次日，金鑾殿內，金絲楠木的樑柱上盤繞著九條金龍，每一片鱗片都用金箔貼就，在燭光下熠熠生輝。
早朝結束之後，沈巍並沒有離開金鑾殿。
他端坐在紫檀木雕花大椅上，手指輕輕敲擊著扶手，那節奏如同催命的鼓點。
小太監跪在殿外，額頭抵著冰冷的金磚，聲音細若蚊蠅：“九千歲，順福到了。”
順福是他的親信，原本也是他最信任的人，前些天因為家中老母病重他請了假回老家，可如今……他發現了一些端倪。
沈巍抬起眼皮，那雙狹長的鳳眼裡閃過一絲寒光：“讓他進來。”
殿門緩緩開啟，順福弓著腰快步走入，在距離沈巍幾步遠的地方跪下，行了大禮：“小的給九千歲請安，九千歲福壽安康。”
沈巍沒有立即讓他起身，他端起茶盞，慢條斯理地用杯蓋撇去浮沫，輕啜一口。茶是今年新貢的龍井，一兩茶葉抵得上尋常百姓一年的口糧。
沈巍終於開口，聲音如同絲綢般柔滑：“順福啊，聽說你從老家回來之後，最近常去福壽宮？”
順福的身子明顯一顫，額頭上的汗珠滾落在金磚上：“回九千歲的話，太后娘娘傳喚，小的不敢不去。”
沈巍放下茶盞，瓷器與檀木相觸，發出清脆的聲響：”哦？太后找你做什麼？“
殿內的燭火忽然搖曳了一下，陰影在沈巍臉上跳動，使他本就蒼白的臉色更添幾分詭譎。十二名身著飛魚服的錦衣衛無聲地出現在殿內四周，手按繡春刀柄。
順福抬起頭，眼中滿是驚恐：“太后……太后只是詢問九千歲的飲食起居……”
沈巍突然笑了，那笑聲如同碎冰相撞：“順福，你跟了我多少年了？”
“十……十二年。”
沈巍站起身，絳紫色的蟒袍垂落，金線繡成的蟒蛇在燭光下彷彿活了過來：“十二年來，我待你如何？”
順福開始磕頭，額頭撞擊金磚的聲音在寂靜的大殿內格外刺耳：“九千歲待小的恩重如山，小的這條命都是九千歲給的！”
沈巍緩步走下臺階，繡著雲紋的皂靴停在趙德安面前。他俯下身，用戴著玉扳指的手抬起撫順的下巴：“那你為何要背叛我？”
順福的聲音已經帶上了哭腔：“小的不敢！小的對九千歲忠心耿耿！”
沈巍鬆開手，從袖中取出一封信，輕輕抖開：“這是你寫給太后的密信，字跡娟秀，情真意切啊。”
他輕聲念道：“沈巍專權跋扈，結黨營私，願為太后效犬馬之勞，共除此獠……”
順福面如死灰，癱軟在地。
沈巍拍了拍手：“帶上來。”
兩名錦衣衛拖著一個血肉模糊的人進入大殿，那人被扔在順福的身旁，勉強能辨認出是和順福一同進宮，和順福關係很好的小太監小寧子。
“小寧子已經招了。”
沈巍重新坐回大椅：“太后許諾你什麼？司禮監掌印的位置？”
順福知道再無轉圜餘地，突然暴起，從靴中抽出一把匕首向沈巍撲去：“閹狗！去死吧！”
……
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