秋風卷著幾片枯黃的落葉，打著旋兒，飄落在宮門前的青石板上。
蕭玉兒覺得那風也吹進了自己的心裡，涼颼颼的。她面前的兩個女人，便是這天底下最尊貴的女人。一個是大明宮的皇后，一個是貴妃。
她們就那樣走來，身後是列隊的宮女太監，身前是寂靜無聲的秋日。明明沒有說一句話，那股無形的壓力，卻比荊襄城頭林立的刀槍更讓人窒息。
走在最前面的，自然是蕭美娘。
她今日穿的鳳袍，比平日裡任何一次都要來得明豔，正紅色的衣料上，金線繡出的鳳凰在陽光下流光溢彩，彷彿隨時會振翅而飛。她的步子不快，每一步都像是踩在某種固定的韻律上，高貴而從容。
她的目光，在蕭玉兒身上停留了一瞬。
那目光並不銳利，甚至稱得上溫和，卻像是一把最精準的尺子，從頭到腳，將蕭玉兒的出身、教養、乃至此刻心底的每一分惶恐，都量了個清清楚楚。
“也是姓蕭的。”蕭美娘停下腳步，終於開了口。
她的聲音很好聽，帶著一種江南女子特有的軟糯，可這軟糯裡，卻沉澱著歲月與權力的分量，讓人不敢有絲毫輕慢。
蕭玉兒的心猛地提了起來，她屈膝，正要行大禮參拜。
“不必多禮了。”蕭美娘淡淡地說，一旁的侍女已經上前，虛扶了一把，讓她拜不下去。
這一句話，一個動作，便將彼此的身份擺得明明白白。你是陛下送來的人，但在這裡，規矩由我定。
蕭玉兒僵在那裡，進退失據，一張俏臉漲得通紅。
就在這時，長孫無垢上前一步，微笑著開口：“姐姐，這位妹妹一路從荊襄遠來，想必是累了。外面風大，還是先進去說話吧。”
她的聲音，如春日暖陽，瞬間驅散了空氣中那份凝滯的寒意。她看向蕭玉兒，眼神里帶著一種純粹的善意和好奇，彷彿只是在看一個初次見面的鄰家妹妹。
“妹妹叫玉兒，是嗎？真是個好聽的名字。”長孫無垢拉起蕭玉兒冰涼的手，輕輕拍了拍，“陛下在信裡還特意誇讚，說妹妹不僅溫婉可人，還深明大義，協助陛下安撫荊襄，是立了大功的。”
這一番話，既點出了蕭玉兒的功勞，又將她抬到了一個“功臣”而非“俘虜”的位置上，巧妙地化解了她的尷尬。
蕭玉兒心中一暖，感激地看了長孫無垢一眼，懸著的心，稍稍放下了些。
蕭美娘看了長孫無垢一眼，沒說什麼，轉身向宮內走去。
“走吧，隨我們進來。”
進了溫暖的殿閣，炭火燒得正旺，宮女奉上熱茶和精緻的點心。
蕭玉兒拘謹地坐在一張繡墩上，雙手放在膝前，連呼吸都放得很輕。
蕭美娘端著茶盞，用杯蓋輕輕撇著浮沫，依舊沒有看她，只是問：“荊襄的玉露團茶，本宮已經許久未曾見過了。不知如今的製茶工藝，與南梁時相比，可有不同？”
這是一個看似尋常的問題，卻暗藏機鋒。既是在考較蕭玉兒的見識，也是在提醒她，你引以為傲的出身，在我這裡，不過是些陳年舊事。
蕭玉兒的心再次提了起來。她知道，這是真正的考驗。
她定了定神，輕聲回道：“回皇后娘娘，工藝大體未變，只是這些年戰亂，許多老師傅流離失所，手藝失傳了不少。如今的茶，形似而神不似，少了些許南梁盛世時的雍容氣度，多了幾分亂世浮萍的苦澀。”
這回答，不卑不亢，既說清了現狀，又暗含了一絲對故國的緬懷和對亂世的感慨，顯得真誠而得體。
長孫無垢的眼中，閃過一抹讚許。
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