平行世界，架空歷史。
大周王朝立朝已有二百餘年，疆域遼闊，國力也曾鼎盛一時。
若論其典章制度、科舉取士乃至社會風貌。
竟與另一個時空中名為“明”的強大王朝有著驚人的相似之處。
就彷彿像是歷史長河中一個奇妙的倒影。
而此時，蘇明理縮在屋角，努力讓自己瘦小的身體蜷縮得更緊一些，以抵禦從窗欞縫隙中鑽入的寒風。
他只有七歲，但飢餓的滋味，早已刻骨銘心。
昏暗的油燈下，一家人圍坐在那張用破舊木板拼湊的桌案旁。
桌上，是幾隻豁了口的陶碗，碗裡盛著清可見底的米糠粥。
與其說是粥，不如說是米糠水。
渾濁的液體中，零星漂浮著幾粒碎米。
蘇明理的目光，不由自主地被吸引過去，喉嚨艱難地滾動了一下。
他的父親，蘇大山，佈滿褶皺的臉上是化不開的愁苦，正默默地喝著粥。
他的母親，張氏，眼眶深陷，頭髮枯黃，小心翼翼地將自己碗裡本就不多的米粒，撥到旁邊一個稍大些的碗裡。
那個碗，屬於蘇明理的堂兄，蘇明志。
蘇明志，今年一十有六，是這個貧困家庭，乃至整個蘇氏旁支傾盡所有培養的希望。
他是蘇大山早逝兄長的獨子，其父臨終前最大的遺願便是兒子能讀書出人頭地。
蘇大山夫婦感念兄長生前的照顧，又加上族中幾位長輩也湊了些微薄的束脩，便將這份沉甸甸的期望接了過來。
他們幾乎是將蘇明志當成了親生兒子一般看待，甚至在吃穿用度上，比親生兒子蘇明德和蘇明理還要優先好幾分。
蘇明志幼時也曾因比旁的孩子早認得幾個字，被誇過幾句“聰明”，這更堅定了長輩們供他讀書的決心。
只是這份希望，在蘇明理看來，顯得有些渺茫。
蘇明志已經參加了數年的童試，卻連最基礎的縣試門檻都未能邁過一次。
平日裡溫書也是三天打魚兩天曬網，嘴上的抱怨卻比誰都多。
儘管如此，他依舊是全家小心翼翼供養的中心，是那根看似能將全家從泥潭中拉出來的救命稻草。
而坐在蘇明理不遠處的是他的親哥哥，蘇明德。
蘇明德比蘇明志年長兩歲，每日跟著父親下地幹活，或者去鎮上打些零工，是家裡主要的勞力。
他皮膚黝黑，手上佈滿了老繭，此刻正低著頭，默默地將碗裡的粥水喝得一乾二淨。
他的妻子，也就是蘇明理的嫂子王氏，懷裡抱著尚在襁褓中的小侄兒，孩子因為飢餓而哭鬧不休。
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