陳敬之在聽到“蘇明理”三個字的瞬間，只覺得一股熱血直衝頭頂，整個人天旋地轉，雙眼一黑，竟是激動得差點當場昏了過去。
“恩師！”蘇明理眼疾手快，立刻上前一步，穩穩地攙扶住了他搖搖欲墜的身體。
“您沒事吧？”蘇明理關切地問道，同時用手輕輕地拍著陳敬之的後背，幫助他順氣。
陳敬之大口地喘著粗氣，一張臉漲得通紅。
他死死地抓住蘇明理的胳膊，嘴唇哆嗦著，眼中老淚縱橫，卻是一句話也說不出來。
小三元！
縣試案首，府試案首，院試案首！
這可是傳說中只有開國之初，文風鼎盛之時，才出現過的文壇盛事！
他陳敬之，一個窮困潦倒，在鄉下教了半輩子書的末等秀才。
何德何能，竟然教出了一個“小三元”的弟子！
這是何等的榮耀！何等的光宗耀祖！
“我……我沒事……我沒事……”半晌，陳敬之才從牙縫裡擠出幾個字來，他抹了一把臉上的淚水，臉上卻露出了一個比哭還難看的笑容。
“為師……為師是高興！是太高興了！”
就在這時，報喜官已經領著一隊敲鑼打鼓的官差，分赴城中各處，去為那些金榜題名的考生報喜。
而其中，最引人注目的一隊，由一位地位更高的官員帶領著，捧著一張用紅綢覆蓋的、巨大的喜報。
他徑直穿過人群，向著蘇明理和陳敬之的方向走來。
“是給案首公報喜的！”
“快讓開！快讓開！”
人群自動地分開了一條道路。
那名官員走到蘇明理面前，臉上堆滿了最熱情的笑容，對著蘇明理這個年僅八歲的孩童，恭恭敬敬地躬身一揖。
“恭喜蘇案首！賀喜蘇案首！”
“經學政大人親定，蘇案首高中本次院試第一名！為案首！且為廩膳生員之首！”
廩膳生員！
人群中，再次爆發出了一陣驚呼。
秀才，也分三等。
成績最好的，為“廩膳生員”，由官府按月發給糧食和銀錢，相當於帶薪讀書。
次一等的，為“增廣生員”，有定額，可以免除差役。
最末等的，便是“附生”，剛剛考中，沒有名額，待遇也最差。
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