冀州按察使司衙門。
這座象徵著一省司法威嚴的衙門，此刻燈火通明，氣氛壓抑得彷彿能擰出水來。
左布政使錢秉義的馬車，在三更半夜，停在了衙門門口。
他沒有走正門，而是在心腹的引領下，從一處只有高層官員才知曉的側門，快步走了進去。
按察使司的大堂之內，那位與他平級，卻素來不睦的按察使——周正廉，早已等候多時。
周正廉年近六旬，身材高大，面容黝黑，一道法令紋從鼻翼兩側深深刻下，讓他整個人都透著一股不怒自威的鐵面無私之氣。
他出身軍旅，後轉入司法，最是痛恨貪官汙吏，與錢秉義這種官場“老油條”，幾乎是天生的死對頭。
“錢大人，深夜到訪，不知有何要事？”
周正廉坐在主位上，端著一杯早已涼透的茶，語氣平淡，卻帶著一絲若有若無的疏離。
“周大人，明人不說暗話。”
錢秉義開門見山，聲音因憤怒而顯得有些沙啞，“你今夜，無故抓捕我布政使司下屬的右參議，又抓了學政衙門的張主事。這麼大的動作，連個招呼都不打，未免……也太不把本官放在眼裡了吧？”
他試圖用自己的身份和官威，先聲奪人。
周正廉聞言，卻只是冷笑一聲，他放下茶杯，從桌上拿起一份卷宗，扔在了錢秉義的面前。
“錢大人，本官乃是奉旨監察，依律辦案！不是不把你放在眼裡，而是不敢不把‘國法’二字，放在眼裡！”
“這是張敬臣與高遠等人的初步供詞！他們意圖在院試之中，徇私舞弊，陷害案首，證據確鑿，人贓並獲！此事，主考官徐學政早已察覺，並留下了確鑿的證據！你告訴本官，這樁科舉大案，本官該不該辦？！”
周正廉的聲音，如同洪鐘大呂，在大堂之內迴盪，充滿了不容置疑的正氣。
錢秉義被他這番話頂得一窒。
他知道，在“科場舞弊”這頂大帽子面前，他任何的官威，都顯得蒼白無力。
他強壓下心中的怒火，轉換了策略，語氣緩和了下來：“周大人，本官並非要干涉你辦案。只是，高鵬為官多年，就算有錯，也不至於此。張敬臣，亦不過是一時糊塗。”
“此事，是否……可以控制在一定範圍之內？莫要牽連太廣，動搖了我冀州官場的安穩啊。”
他這是在暗示，也是在威脅。
暗示周正廉，此事到此為止，不要再深挖下去。
威脅他若是把事情鬧大，整個冀州的官場都會動盪，你周正廉也擔不起這個責任。
周正廉看著他，眼中閃過一絲鄙夷。
他緩緩地站起身，走到錢秉義面前，居高臨下地看著他，一字一句地說道：“錢大人，你說的沒錯。安穩，確實很重要。”
“但是，有一種安穩，是建立在百姓安居樂業，吏治清明之上的。”
“而另一種安穩，”周正廉的聲音，陡然變得冰冷，“是建立在官官相護，欺上瞞下，將無數的罪惡與冤屈，都掩蓋在太平的表象之下！”
“你說的，是後一種！而本官要的，是前一種！”
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