沈琅看著蕭憐兒溫順的側臉，眼中的滿意更甚，：“朕沒看錯你，你比後宮那些只知爭風吃醋的女人，更懂朕的心思。”
“能為陛下分憂，是臣妾的本分。只是臣妾擔心，今日之事後，淑妃心中仍有芥蒂，若日後在宮中處處針對臣妾，怕是會擾了後宮的安寧。”
這話恰好戳中沈琅的顧慮——他既需倚重李氏兄長的兵權，又不願後宮因妃嬪爭鬥失了秩序。他沉吟片刻，開口道：“你放心，朕會讓人敲打敲打她。往後你若再遇這般事，不必忍讓，直接告訴朕便是。”
“謝陛下體恤。”
七日後，恰逢宮中舉辦賞菊宴，沈琅攜皇后與眾妃嬪前往御花園赴宴。蕭憐兒坐在沈琅身側，偶爾為他剝一顆葡萄，姿態溫順，卻暗中觀察著在場眾人，李氏坐在不遠處，臉色陰沉，時不時用怨毒的目光瞪她；秦貴妃則端著茶盞，眼神閃爍，不知在盤算著什麼；而站在百官佇列中的謝危，目光偶爾掃過她，眼底藏著複雜難辨的情緒。
宴至中途，皇后提議眾人作詩助興，以“菊”為題。眾人紛紛應和，唯有蕭憐兒靜坐不動。沈琅看向她，笑著道：“憐兒，你素來有才，怎麼今日不作詩？”
蕭憐兒抬眸，語氣帶著幾分謙遜：“陛下，臣妾才疏學淺，方才聽了各位娘娘與大人的詩作，自覺不如，便不敢獻醜了。”她刻意藏拙，一來是不想再因“才情”引人注目，二來是想看看，誰會藉此機會發難。
果然，她話音剛落，淑妃便起身笑道：“宸妃娘娘太過自謙了。從前在奉宸殿，娘娘的詩文可是常被謝大人稱讚的，今日怎會突然‘才疏學淺’了？莫不是覺得我們這些人不配看娘娘的佳作？”
這話帶著挑釁，意在逼蕭憐兒作詩，若是作得不好，便會被說“名不副實”；若是作得好，又會被說“刻意張揚”。蕭憐兒還未開口，謝危卻先一步起身，語氣平淡：“淑妃娘娘此言不妥。作詩本是隨心之舉，宸妃娘娘不願作，或是覺得時機未到，何必強求？況且，‘藏拙’亦是一種智慧，總好過強行落筆，徒留笑柄。”
他這番話，既維護了蕭憐兒，又暗諷了淑妃“強求他人”的失禮。沈琅看了謝危一眼，眼中閃過一絲探究，卻並未多言，只笑著打圓場：“謝大人說得是，作詩本就不該強求。既然憐兒不願，便隨她吧。”
賞菊宴過半，蕭憐兒藉口更衣，悄悄離了宴席。她知道，謝危方才的維護，定會讓沈琅更加多疑，必須儘快找到機會，化解這份“猜忌”。剛走到御花園的僻靜處，身後便傳來熟悉的腳步聲——是謝危。
蕭憐兒停下腳步，轉身看向他，語氣帶著幾分疏離：“謝大人為何會在此處？”
謝危走到她面前，目光灼灼地看著她，聲音壓得極低：“你今日刻意藏拙，是怕再引沈琅猜忌？”他太瞭解她，知道她看似溫順的外表下，藏著怎樣的謹慎與謀略。
蕭憐兒避開他的目光，冷聲道：“謝大人多慮了。臣妾只是單純不想作詩而已。況且，本宮與大人君臣有別，謝大人還是稱呼臣妾‘宸妃娘娘’為好，免得讓人誤會。”
謝危卻上前一步，伸手扣住她的手腕，力道帶著不容掙脫的偏執：“誤會？你我之間，何須怕誤會？蕭憐兒，你以為你刻意疏遠我，沈琅就會信你？他那般多疑，只會覺得你我‘欲蓋彌彰’。”
蕭憐兒用力想掙脫他的手，卻被他握得更緊。她抬眸瞪他，眼中帶著怒意：“謝危！你放開我！這裡是皇宮，若是被人看見，你我都難逃罪責！”
謝危看著她眼底的慌亂，嘴角勾起一抹自嘲的笑：“罪責？我連‘師徒倫理’都不在乎，還怕什麼罪責？蕭憐兒，你記住，無論你是伴讀還是宸妃，我想護的人，從來都只有你一個。就算是沈琅，也不能動你分毫。”
他的話帶著狂熱的偏執，讓蕭憐兒心頭一顫。就在這時，遠處傳來宮女的腳步聲，蕭憐兒急忙道：“有人來了！你快放開我！”
謝危鬆開手，轉身消失在樹影中。
一個月後，沈琅下旨，晉封蕭憐兒為“宸貴妃”，儀仗規制僅次於皇后。旨意下達時，後宮一片譁然，李氏更是氣得砸碎了殿內的琉璃盞，卻也只能忍下——沈琅的旨意，既是抬舉蕭憐兒，也是在警告她，莫要再肆意妄為。
姜雪蕙悄悄前來探望，看著殿內精緻的陳設，眼中滿是擔憂：“蕭妹妹，如今你位分越高，樹敵越多，往後行事，一定要更加小心。”
蕭憐兒握著她的手，：“我知道。可在這後宮，若不往上走，便只能任人宰割。你放心，我自有分寸。”
正說著，殿外傳來宮女的通報：“娘娘，謝少師派人送來了賀禮。”
蕭憐兒心中一動，讓宮女將禮盒呈上來。開啟一看，裡面是一方素色錦帕，帕角繡著一株寒梅，梅枝旁題著一行小字：“凌寒獨放，守心自安。”
姜雪蕙湊過來一看，輕聲道：“謝少師這是在提醒妹妹，即便身處高位，也要守住本心。”
蕭憐兒指尖撫過錦帕上的字跡，想起謝危那雙看似溫潤、實則藏著偏執的眼眸，心中泛起複雜的漣漪。她將錦帕收好，淡淡道：“替我謝過謝少師，就說禮物我收下了。”
宮女退下後，姜雪蕙猶豫了片刻，還是開口道：“蕭妹妹，陛下多疑，你與謝少師……還是儘量避嫌為好。”
“我知道。”蕭憐兒抬眸，眼中閃過一絲銳利，“只是有些人，有些事，不是想避就能避開的。往後若再有人提起我與謝少師，你只需裝作不知便可。”
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