夜色漸深，京城的宮殿漸漸沉寂，唯有乾清宮的燭火還亮著。沈琅坐在案前，面前攤著邊關的輿圖，指尖在大月與大乾交界的城池上輕輕劃過。他想起沈芷衣離去時的眼神，想起蕭憐兒在城樓下的背影，心中滿是愧疚。
“來人。”沈琅開口。
暗衛無聲地出現在殿中：“陛下。”
“傳令下去，讓駐守邊境的將領多派探子，密切關注大月的動向。若長公主在大月有任何不測，朕唯他們是問。”沈琅的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“另外，盯著薛家的人，若他們有任何異動，立刻稟報。”
“是。”暗衛領命，悄然退下。
殿內只剩下燭火噼啪的聲響，沈琅望著輿圖，久久未動。他知道，今日讓沈芷衣遠嫁，是無奈之舉；留下薛姝，是權宜之計。可他更清楚，若想讓大乾安穩，他必須儘快掃清薛家這顆毒瘤——只是這條路，註定不會好走。
薛姝被禁足長樂宮後，並未收斂野心，反而藉著“賢妃”的名分，在後宮大肆拉攏人心。她先是以金銀珠寶收買了御膳房總管與浣衣局掌事，又暗中挑撥低位份嬪妃與蕭憐兒的關係，謊稱“陛下屬意皇貴妃獨掌後宮，恐容不下旁人”，試圖借他人之手給蕭憐兒製造麻煩。
這日清晨，蕭憐兒按例前往慈寧宮向太后請安，途經御花園時，卻被兩名低位份的才人攔在路中。其中一名姓柳的才人紅著眼眶，撲通跪地：“娘娘！求您開開恩，放過臣妾！聽聞您要將臣妾遷往偏僻宮苑，臣妾……臣妾只求能在宮中安穩渡日！”
蕭憐兒一愣，她從未有過此般安排，心中立刻明白是有人暗中作梗。她剛要開口解釋，便見薛姝帶著宮女從假山後走出，假意上前攙扶柳才人，語氣帶著“關切”：“柳妹妹快起來，皇貴妃娘娘素來仁厚，怎會做此等事？許是底下人傳話有誤，妹妹可別錯怪了娘娘。”
這番話看似解圍，實則坐實了“蕭憐兒有意打壓嬪妃”的傳言。周圍路過的宮人嬪妃聞言，看向蕭憐兒的眼神頓時多了幾分異樣。蕭憐兒壓下心頭怒意，淡淡開口：“本宮從未下過遷宮的旨意，柳才人若不信，可隨本宮去內務府查問文書。至於傳話之人，本宮定會徹查，還妹妹一個清白。”
柳才人聞言一怔，抬頭看向薛姝，見薛姝眼神閃爍，才知自己被利用，頓時面色慘白，慌忙磕頭謝罪。薛姝見計謀被拆穿，臉上閃過一絲尷尬，連忙笑道：“看來真是誤會一場，是臣妾多心了。皇貴妃娘娘，時辰不早了，我還得去給太后請安呢。”
蕭憐兒沒再理會薛姝，帶著宮女徑直離開。走至無人處，貼身宮女青黛忍不住道：“娘娘，這分明是賢妃故意設計您！您怎能就這麼算了？”蕭憐兒腳步未停，聲音平靜：“她急於跳出來，只會暴露更多破綻。眼下最重要的是穩住後宮，莫讓她攪亂人心，影響了太子和前朝局勢。”
薛姝走回自己的宮殿，她越想越氣，對著貼身宮女抱怨：“蕭憐兒仗著有陛下和謝危撐腰，竟如此怠慢我！”
宮女連忙勸道：“娘娘息怒，眼下還不是與皇貴妃硬碰硬的時候。奴婢聽說，陛下近日常去御書房看奏摺到深夜，娘娘不如學著皇貴妃的樣子，做些安神的湯藥送去，說不定能討陛下歡心。”
薛姝眼前一亮，她早聽說蕭憐兒時常親手為沈琅熬製安神湯，只是一直不知具體用了哪些藥材。她立刻命人去打聽蕭憐兒熬湯的方子，可宮人費盡心思，也只探聽到“有茯苓、百合”，至於其他配料，卻一無所知。
薛姝不願放棄，索性憑著猜測，讓御膳房按“茯苓、百合、紅棗”的方子熬了湯藥，親自送往御書房。彼時沈琅正對著邊關輿圖皺眉，見薛姝進來，臉色沒有絲毫緩和，只冷冷道：“朕不是說過，沒有旨意，你不必來此處？”
薛姝連忙跪下，將湯藥舉過頭頂：“陛下日夜操勞國事，臣妾心疼陛下龍體，特意熬了安神湯，還請陛下嚐嚐。”沈琅瞥了一眼那碗湯藥，又想起蕭憐兒熬湯時，總會仔細挑選藥材，連火候都親自盯著，再看薛姝這明顯敷衍的樣子，心中更添厭煩。
“不必了，朕不愛喝甜湯。”沈琅揮手讓她退下，“往後莫要再做這些無用之事，安分守己待在宮中，便是對朕最大的幫助。”薛姝還想再說些什麼，卻見沈琅已重新低頭看向輿圖，根本不看她一眼，只得咬著牙退了出去。
待薛姝走後，沈琅叫來近侍太監，沉聲道：“往後賢妃宮裡的人，若再私下打探其他宮殿的事，或是試圖接觸御膳房、御書房的人，直接拿下，不必稟報朕。”近侍太監連忙應下，心中愈發清楚，陛下對這位賢妃，早已沒了半分容忍。
薛姝送湯碰壁後，非但沒有收斂，反而認定是“藥材不夠名貴”才惹沈琅不滿。她私下動用薛家財力，高價購得人參、燕窩等珍稀藥材，再次熬製湯藥送往御書房。此次她特意讓御膳房太監在旁“作證”，想凸顯自己的“用心”。
沈琅見她執迷不悟，臉色徹底沉了下來，當著近侍的面，直接將湯藥打翻在地：“朕說過，安分守己！你屢次借湯藥糾纏，究竟是為討好朕，還是為薛家打探乾清宮動靜？”瓷碗碎裂聲震得薛姝渾身發抖，她慌忙跪地辯解，卻被沈琅厲聲喝退：“即日起，長樂宮加派禁軍看守，沒有朕的旨意，任何人不得進出！”
禁足升級的訊息傳遍後宮，嬪妃們看清薛姝失勢，此前被她拉攏的御膳房總管等人，紛紛暗中向蕭憐兒表忠心，主動交出薛姝收買他們的證據。
