小柳鄉的晨霧還未散盡，村外的河灘上已響起震天的呼號。
宋興華站在土坡上，看著眼前龍騰虎躍的訓練場面，嘴角不自覺地揚起。三天前，他們從花田鎮凱旋，帶回了 83 張新面孔，也帶回了足以讓連隊脫胎換骨的裝備。如今，整個連隊 178 人被重新整編，除了原有的一、二排，新組建的三排（林桓）、四排（馮瑞年）和戰防炮班（周大龍）已迅速融入這個集體。
“都給老子拿出點勁頭來！三公里越野，最後五個到的，中午沒飯吃！” 陳大海的大嗓門穿透晨霧，他光著膀子，古銅色的肌肉上汗珠滾動，正帶著四個步兵排進行體能訓練。
隊伍裡，新老戰士混雜在一起，卻看不出明顯的界限。原有的老兵們憋著一股勁，要給新人做個榜樣；而那些剛從花田鎮過來的偽軍，更是拼了命地表現 —— 他們太清楚自己過去的名聲，也太渴望能在這裡洗刷汙點，成為真正被人看得起的 “兵”。
林桓跑在三排最前面，他原本是花田鎮偽軍的一個小隊長，打仗不算孬，只是迫於生計才穿上那身灰皮。此刻他額頭上青筋暴起，喉嚨裡像含著團火，身後的三十多個弟兄緊緊跟著，沒人掉隊。他知道，宋興華把三排交給自己，是多大的信任。
四排的馮瑞年是個四十多歲的老兵油子，臉上刻著風霜，跑起來卻穩健得很。他早年在中央軍待過，見過大陣仗，後來被打散才淪落為偽軍。此刻他一邊跑，一邊低聲給身邊的年輕人鼓勁：“調整呼吸，三步一呼，三步一吸…… 別想著偷懶，宋連長的眼睛毒著呢！”
河灘盡頭是片開闊地，這裡被闢為射擊訓練場。六挺歪把子輕機槍架在臨時搭建的掩體後，射手們正進行點射訓練。“噠噠噠、噠噠噠” 的槍聲有節奏地響起，子彈精準地落在百米外的靶子上。
“好！” 一陣喝彩聲響起。只見二排的一個射手連續三個短點射，九發子彈全部命中靶心。那是個剛滿十八歲的小夥子，叫王二柱，原是個佃農，三個月前跟著宋興華參軍，如今已是連隊裡小有名氣的神射手。
陳大海走過來，拍了拍王二柱的肩膀：“不錯！有點樣子了。記住，輕機槍是班組的火力支柱，不光要打得準，更要懂得什麼時候打，打多少！”
“是！” 王二柱漲紅了臉，大聲應道。
另一邊，拼刺訓練更是打得熱火朝天。木槍相撞，發出 “砰砰” 的悶響。戰士們兩兩成對，眼神兇狠，動作迅猛。宋興華特別強調，對付日軍，拼刺是保命的本事，容不得半點馬虎。
三排和四排的新兵們進步最快。他們中不少人原本就有點基礎，只是過去缺乏系統訓練和實戰勇氣。如今在老兵的帶動下，再加上宋興華時不時親自下場示範幾個關鍵動作，他們的刺擊越來越精準，步伐也越來越沉穩。
“注意格擋後的反擊！手腕要靈活！” 宋興華的聲音傳來，他正手把手地糾正一個新兵的動作。那新兵起初很緊張，被宋興華一指點，頓時豁然開朗，再刺出時，木槍帶著風聲，竟讓對手有些招架不住。
訓練間隙，最讓人期待的就是吃飯時間。宋興華下了死命令，糧食、蔬菜敞開供應，每三天還要給全連加一頓肉。這個命令在當時的敵後根據地，簡直奢侈得不敢想象。
第一次吃肉那天，伙房裡飄出的肉香，讓整個訓練場的空氣都變得粘稠起來。當一盆盆紅燒肉端上來時，不少戰士看著油光鋥亮的肉塊，眼淚 “唰” 地就下來了。
“俺…… 俺這輩子，除了過年，就沒見過這麼多肉……” 一個三十多歲的老兵哽咽著，他叫趙老栓，家裡的妻兒都死在了日軍的轟炸中，是宋興華把他從死人堆里拉出來的。
“連長，您真是我們的再生父母啊！” 一個原花田鎮的偽軍泣不成聲，“以前在據點裡，別說吃肉，能頓頓吃飽就燒高香了……”
宋興華看著眼前的情景，心裡也有些發酸。他走過去，拿起筷子，給每個人碗裡都夾了一塊肉：“哭啥！現在吃下去，是為了多殺鬼子！等把小鬼子趕出中國，咱們天天吃肉！”
“對！殺鬼子！”
“把小鬼子趕出去！”
戰士們的情緒被點燃，紛紛舉起碗，狼吞虎嚥地吃起來，臉上卻掛著混合著淚水的笑容。
小柳鄉的鄉親們也被這股勁頭感染了。看著戰士們訓練辛苦，家家戶戶都主動送來蔬菜、雞蛋。張大娘提著一籃雞蛋，非要塞給宋興華：“宋連長，孩子們訓練太苦了，這點雞蛋給他們補補身子。”
“大娘，這可不行，我們有紀律……”
“啥紀律不紀律的！” 張大娘眼睛一瞪，“你們為了保護我們，命都豁出去了，幾個雞蛋算啥？再推辭，就是看不起俺老婆子！”
宋興華拗不過，只好讓司務長按市價把錢給了張大娘。這樣的場景每天都在上演，戰士們訓練結束，會主動幫鄉親們挑水、劈柴、種地；鄉親們則會把最好的東西留給戰士們。軍民之間，彷彿一家人般親密無間。
步兵訓練如火如荼，火力排的組建和訓練更是重中之重。
宋興華把原來的火力班擴編為火力排，張鐵柱依舊擔任排長。全排下轄一個迫擊炮班（兩門迫擊炮），班長田大雷，是個身高馬大的漢子，以前在閻錫山的部隊裡伺候過迫擊炮，有點基礎；兩個重機槍班，一個配備 2 挺民 24 式重機槍，班長劉川，原是八路軍正規軍出身，因傷掉隊後留在了地方；另一個配備 2 挺九二式重機槍，班長章傑，是從花田鎮過來的，對日式裝備很熟悉。
為了充實火力排，宋興華還做了一筆劃算的買賣 —— 用原機槍組的兩挺歪把子輕機槍，從遼縣縣大隊換來了 14 名有戰鬥經驗的老兵。這 14 人個個都是好苗子，很快就成了火力排的骨幹。
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