天邊剛泛起一層薄薄的魚肚白，小柳鄉村頭的打穀場已經人聲鼎沸，如同煮沸的開水鍋。近九百號人——一連原有的戰士、新收編的俘虜、縣大隊支援的部分骨幹，再加上剛剛接收的新兵一連、二連——黑壓壓地擠滿了這片黃土地。清晨的寒氣被滾燙的呼吸驅散，空氣裡瀰漫著汗味、塵土味和一種近乎沸騰的躁動。
宋興華站在穀場邊一個稍高的土堆上，軍裝筆挺，目光銳利如鷹隼，掃視著下方攢動的人頭。他身後是攤開的擴編方案草圖，墨跡似乎還未乾透。擴編，就在此刻！
“安靜！”陳大海一聲炸雷般的吼聲壓過嘈雜。穀場瞬間靜了下來，近千雙眼睛齊刷刷聚焦在宋興華身上。
“弟兄們！”宋興華的聲音沉穩有力，清晰地傳到每個人耳中，“小鬼子欠下的血債，刻在武寨村的焦土上！要報仇，要雪恨，光靠一腔熱血不夠，得靠真傢伙，靠真本事！從今天起，咱們一連，要鳥槍換炮，脫胎換骨！按昨夜定下的章程，現在，開始挑人！”
命令一下，整個穀場再次活了過來，卻不再是混亂的喧囂，而是帶著一種目標明確的湧動。
第一輪：炮排挑人。
炮一排排長周大龍、炮二排排長吳大江、炮三排排長鄭淮，三個炮排長如同三尊門神，大步流星地走到人群最前方。他們眼神如鉤，在人群中快速篩選。
“識字的！會打算盤的！舉下手！”周大龍嗓門洪亮。人群裡稀稀拉拉舉起幾十隻手，大多是些年輕面孔，眼神里帶著點書卷氣，也有幾個年紀稍大、看著像以前賬房先生的。
“你！出列！”周大龍指著一個戴眼鏡、有些瘦弱的年輕戰士，“以前幹啥的？”
“報…報告排長！俺…俺在老傢俬塾念過兩年，會寫自己名字，會算點加減賬…”小戰士有些緊張。
“夠了！炮位上，算得快比力氣大有時還頂用！站這邊！”周大龍大手一揮。小戰士臉上瞬間湧起激動的紅暈，擠出人群，站到周大龍指定的空地。
“身板壯實的！力氣大的！往前站！”吳大江的吼聲緊隨其後。這下人群湧動得更厲害了，一群膀大腰圓的漢子奮力向前擠，個個挺起胸膛，展示著自己結實的胳膊。一個鐵塔般的大漢，身高足有一米九，像座小山似的擠到最前頭，甕聲甕氣地喊：“排長！俺！俺能扛著炮筒子跑！”
吳大江上前，蒲扇般的大手用力拍了拍那大漢厚實的肩膀，砰砰作響：“好傢伙！是塊扛炮架的好料！就你了！”大漢咧開嘴，露出憨厚又得意的笑容，咚咚咚地站到了吳大江身後。
“手腳麻利的，腦子活泛的，眼神好的！都別藏著掖著！”鄭淮的聲音相對溫和，但目光如電。他仔細打量著那些眼神靈活、動作協調的戰士。一個精瘦黝黑的小個子，像泥鰍一樣靈活地從人群縫隙裡鑽到前面，眼睛亮得驚人：“排長！俺眼神好，夜裡看耗子都清楚！手也快！”
鄭淮盯著他看了兩秒：“行，試試看！站過來！”小個子興奮地一蹦，趕緊站定。
炮排選人，挑的就是“腦子”和“力氣”。識文斷字、能快速計算射表的是大腦；身強力壯、能扛起沉重炮件的是筋骨；眼明手快、反應機敏的是神經。三個排長配合默契，如同精密的篩子，迅速將符合條件的人從人海中分離出來。被選中的，臉上洋溢著被重用的自豪；落選的，雖有遺憾，但也心服口服，知道這活計不是光憑勇猛就能幹的。
不到半個時辰，炮排所需的184個位置，已然填滿。宋興華看著那片空地迅速被填滿的、帶著不同特質卻同樣精悍的身影，尤其是那三門被戰士們敬畏又興奮地簇擁著的105九九式山炮和120九九式榴彈炮巨大的身影，一股滾燙的熱流猛地衝上心口。他下意識地幾步走到最近的一門75九四式山炮旁，粗糙的手掌緊緊握住冰冷光滑的炮管。那金屬的寒意透過掌心，卻奇異地引燃了他胸中更熾烈的火焰。
早一天！他心裡有個聲音在吶喊，早一天讓他們摸熟這鐵疙瘩，早一天讓炮彈出膛的呼嘯成為鬼子的喪鐘！攻打縣城那堅硬的烏龜殼，就多一分砸碎它的把握！這冰冷的鋼鐵，即將成為他手中最鋒利的復仇之劍！
第二輪：特戰偵察排挑人。
炮排挑完，穀場空了一小片，但氣氛反而更加緊繃。特戰偵察排排長王二柱，像一柄出鞘的短刀，帶著他原神槍手班的幾個老兵，走上前來。他們的目光不再是尋找識字和力氣，而是像冰冷的剃刀，刮過每個人的筋骨皮肉。
“槍法好的！出列！”王二柱的聲音不高，卻帶著穿透力。
呼啦一下，站出來二十多人，大多是連裡的老射手，眼神沉穩，指關節帶著長期摸槍留下的繭子。也有幾個新面孔，眼神帶著躍躍欲試的鋒芒。
“格鬥！練過把式、敢拼命的！”王二柱再次開口。
這次站出來的人更多，呼喝著互相推擠著上前，個個摩拳擦掌，空氣中瀰漫開一股好鬥的氣息。那個鐵塔般的大漢也赫然在列，衝著王二柱憨笑。王二柱卻搖了搖頭：“兄弟，你留步。特戰要的是豹子，不是大象。靈活比力氣更要緊。”大漢撓撓頭，有些遺憾地退了回去。
“體能！覺得自己能跑的、能熬的！繞穀場，十圈！最後留下的，才有資格！”王二柱的命令冷酷無情。
站出來的幾十號人，毫不猶豫地衝了出去，腳步聲在黃土地上砸出沉悶的鼓點。塵土飛揚起來，一圈又一圈，考驗著每個人的意志和肺腑。有人開始掉隊，有人咬牙堅持。那個精瘦黝黑的小個子，竟然跑在最前面，步伐輕快得像只羚羊。當最後十幾人喘著粗氣、汗如雨下地停在王二柱面前時，眼神里的狠勁和韌性已經說明了一切。
“腦子活！點子多！遇事不慌的！自己站出來說說！”王二柱丟擲了最後的考驗。這要求有些抽象，人群安靜了一下。
突然，一個看著有些機靈、眼神亂轉的戰士擠出人群，大聲道：“排長！俺叫李鎖子！俺眼神好使，耳朵也靈！在林子裡能聽出是鳥飛還是兔子躥！下套子抓野物，俺最在行！鬼子的暗哨，俺一準能給他摸出來！”他邊說邊比劃，透著一股子山野獵戶的機敏勁兒。
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