凌晨六點半，天剛矇矇亮，小柳鄉沉睡的輪廓被一陣由遠及近的喧囂驚醒。那聲音如同滾過地面的悶雷，是無數雙沾滿泥土與硝煙的布鞋踏在鄉間土路上的齊整聲響，其間還夾雜著車輪碾壓路面的轔轔聲和牲口偶爾的噴鼻。
“回來了！趙副團長他們回來了！”不知是誰在村口扯著嗓子高喊了一聲，這喊聲如同投入平靜水面的石子，瞬間在小柳鄉激起了巨大的漣漪。寂靜被徹底打破，家家戶戶的門扉“吱呀”作響，男女老少像潮水般湧出，飛快地匯聚到進村的主道兩旁。
趙勇的身影出現在隊伍最前方。他身上的灰布軍裝沾滿塵土，多處被硝煙燎得發黑甚至破開小口，臉上橫七豎八地糊著汗漬和菸灰，嘴唇乾裂，但那雙眼睛卻亮得驚人，燃燒著勝利後的疲憊與亢奮。他身後，是同樣風塵僕僕、卻精神抖擻的戰士們。長長的卡車隊伍，頭車上堆得小山似的，是繳獲的“三八大蓋”步槍，烏黑的槍管在熹微晨光中閃著冷硬的光澤。歪把子輕機槍那獨特的漏斗狀彈鬥壓在槍堆上面，格外顯眼。最後幾輛車上，則是鼓鼓囊囊的麻袋，裡面是沉甸甸的糧食。
“趙副團長！辛苦了！” “八路同志，打得好啊！” “快喝口水！” “吃個饃饃墊墊！”
鄉音熱切，帶著泥土的質樸和發自肺腑的感激。白髮蒼蒼的老大娘顫巍巍地捧著盛滿溫水的粗瓷碗，擠到隊伍邊，硬是塞到戰士們手裡。半大的孩子舉著還冒著熱氣的雜麵饃饃，踮著腳往戰士懷裡送。簞食壺漿，不過如此。幾個小夥子更是按捺不住激動，擠上前去，想摸摸那些繳獲的“東洋造”步槍，被旁邊維持秩序的戰士笑著攔住。
趙勇停下腳步，向著熱情的鄉親們鄭重地敬了個軍禮，表示感謝。
回應他的是更加熱烈的掌聲和歡呼，如同春雷在小柳鄉上空滾過。這歡呼聲是給這支子弟兵的，是給勝利的，更是給那份重新燃起的、驅逐日寇的希望。
幾乎在同一時刻，榆社縣城那座陰森堅固的指揮部裡，松本少佐手指尖冰涼，訊息已經確認——雲簇鎮據點，玉碎了。
話筒裡傳來旅團長片山省太郎少將那特有的、帶著不容置疑威嚴的關西腔，語調平穩得近乎冷酷：“松本君，情況我已瞭解。這是八路慣用的伎倆，敲掉外圍據點，動搖我軍心。你，務必堅守榆社縣城。”
冷汗順著松本的鬢角滑落，黏膩冰涼。他喉結艱難地滾動了一下，聲音乾澀得如同砂紙摩擦：“旅團長閣下！雲簇鎮失陷，管頭據點…已成孤懸之勢！八路新二團火力之兇猛，遠超情報預估！卑職…卑職懇請，將管頭守軍撤回縣城，集中力量固守……”他幾乎是哀求著說出最後一句。管頭據點那百十號士兵和偽軍的命，在他眼中，是榆社縣城這艘即將沉沒的破船上，最後幾塊能用的木板。
電話那頭沉默了，這短暫的寂靜讓松本的心沉到了冰冷的谷底，絕望像毒蛇一樣纏繞上來。片山省太郎的聲音終於再次響起，沒有任何起伏，卻帶著一種令人窒息的寒意：“管頭據點，必須保留。它的存在，就是榆社的眼睛和耳朵。” 他頓了頓，聲音壓得更低，每一個字都像冰錐刺進松本耳中，“它什麼時候被攻擊，就是八路主力將要進攻榆社的訊號！明白嗎？松本少佐！”
松本握著聽筒的手猛地一抖，話筒差點脫手。他當然明白了！管頭據點，那百十條人命，在旅團長眼中，不過是為榆社縣城爭取幾個小時預警時間的……活體路障！是用血肉之軀鋪就的警報器！一股徹骨的寒意瞬間凍結了他全身的血液。他張了張嘴，卻發不出任何聲音，只覺得一股濃重的血腥味堵在喉嚨口。
“嗨咿…卑職…明白！”松本從牙縫裡擠出這句話，聲音抖得不成樣子。他失魂落魄地結束通話電話，頹然跌坐在冰冷的椅子上，目光空洞地望著牆上巨大的作戰地圖。榆社縣城像一個被紅色箭頭死死圍住的孤島，管頭據點，就是孤島外那塊註定要被第一個巨浪吞噬的礁石。他感到一種前所未有的孤立無援，彷彿能聽到八路軍那支可怕的部隊，正踏著雲簇鎮勝利的餘威，向著榆社，步步緊逼而來。
片山省太郎放下電話，臉上沒有任何表情，只有眼底深處掠過一絲不易察覺的疲憊和更深的算計。他走到巨大的華北戰區地圖前，榆社的位置被一個紅圈醒目地標註出來，周圍代表著八路根據地的紅色區域如同燎原之火，已呈燎原之勢。他拿起另一部專線電話，接通了第一軍司令官筱冢義男的辦公室。
“司令官閣下，榆社方向急報。”片山的聲音恢復了慣有的沉穩，“雲簇鎮據點確認失守，守軍全員玉碎。榆社縣城外圍據點僅剩管頭一處，榆社…已成孤城之勢，恐為八路下一個攻擊目標。” 他清晰地陳述著，沒有加入任何個人判斷。
電話那端沉默了許久，只有筱冢義男略顯粗重的呼吸聲傳來。片山能想象到司令官此刻緊鎖的眉頭和眼中的陰鷙。之前剛剛傳來訊息，特務機關在遼縣再次失敗，如同在帝國的臉上又狠狠抽了一記耳光。不過也不是沒有收穫，至少通過幾個暗子知道了活躍在遼縣的八路軍隊伍番號——新二團，以及團長宋興華的名字。終於，筱冢義男的聲音傳來，帶著一種下定決心的冰冷決斷：“片山君，你的判斷與我一致。活躍在榆遼地區的八路軍宋興華部，已成心腹大患，其威脅遠超普通師團級單位。晉東南局勢，已非我第一軍單獨能控。我即刻向華北方面軍司令官多田駿閣下彙報，請求…重兵掃蕩！必須徹底摧毀晉東南之八路指揮中樞，尤其是這個宋興華！榆社，無論如何，必須守住！直到援軍抵達！”
“嗨咿！卑職定當竭盡全力！”片山省太郎立正，對著話筒重重頓首。放下電話，他望著地圖上那片被紅色標記的晉東南區域，眼神銳利如鷹隼，又帶著一絲隱憂。重兵掃蕩？談何容易。但榆社，必須成為釘死宋興華這顆毒牙的砧板，哪怕代價再大。
小柳鄉新二團團部的院子裡，晚飯後的空氣還殘留著小米粥的溫熱氣息，卻被一種更加灼熱的氛圍取代了。幾十張馬紮、條凳圍成了一個大圈，新二團所有連長、指導員，以及師直屬炮營的九個排長，濟濟一堂。中央的空地上點著幾盞明亮的馬燈，將宋興華和趙勇的身影清晰地投映在眾人臉上。
趙勇站在中間，聲音洪亮地覆盤著雲簇鎮之戰的每一個細節。從悄無聲息剪斷電話線，到突擊隊如猛虎下山般撕開據點外圍，再到逐屋逐堡的殘酷爭奪。他講得詳細而投入，最後說到那兩名戰士的傷亡時，聲音陡然低沉下去，帶著沉痛：“…大意了！只想著快速肅清殘敵，忽略了鬼子臨死反撲的兇殘！警戒沒做到位！這個教訓，是用血換來的！”他猛地攥緊了拳頭，指節發出輕微的咯響，目光掃過在場的每一位主官，“都給我刻進骨子裡去！”
緊接著是防空反坦克1連連長陳長順。這個精瘦的漢子站起來，臉上帶著一絲不易察覺的興奮：“報告團長，副團長！咱那德國造的20炮（Flak 38），打磚頭水泥碉堡，真他孃的好使！”他比劃著，“咚咚咚幾炮過去，磚石橫飛！比之前用重機槍硬啃快多了！不過…打最厚實的核心堡，還是費了點勁，炮彈消耗不小。”他實事求是地補充道。
輪到炮一排排長周大龍發言時，氣氛明顯變得凝重。這個大個子漢子站起來，臉膛憋得通紅，頭幾乎要埋進胸膛裡，聲音嗡嗡的，帶著濃重的羞愧：“團長…副團長…俺…俺給咱炮兵丟人了！”他猛地抬起頭，眼圈竟有些發紅，“夜裡打炮，觀察哨就在眼皮子底下，照明彈把鬼子照得雪亮，就一公里多點…俺…俺足足打了三輪！三輪啊！才勉強打中！浪費炮彈不說，差點誤了突擊隊的事！”他越說越激動，聲音帶著哽咽，“跟團長您指揮山炮，隔著六七里地都能指哪打哪…俺們…俺們簡直是…是瞎了眼的蠢驢！”
院子裡一片寂靜，只有周大龍粗重的喘息聲和馬燈燃燒的噼啪輕響。所有目光都聚焦在他身上，那沉甸甸的羞愧感，也壓在了每一位炮兵軍官的心頭。
宋興華的目光緩緩掃過眾人，最後落在周大龍身上，平靜地開口：“校射了嗎？”
周大龍渾身一僵，頭垂得更低了，聲音細如蚊蚋：“沒…沒顧上…”
“嗯。”宋興華點了點頭，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“炮是長了眼睛的，但它的眼睛，得靠我們炮兵去校準。以後訓練，把‘校射’這兩個字，給我刻在腦子裡！不管白天黑夜，不管距離遠近，只要開炮，第一件事，就是校射！明白沒有？”
“明白！”所有炮兵軍官，包括周大龍在內，都挺直了腰板，齊聲吼道，聲音震得院牆上的塵土簌簌落下。
“好。”宋興華站起身，走到場地中央，目光如炬，掃視全場，“這次打雲簇鎮，總體而言，同志們打得不錯！作戰方案執行到位，作戰意圖完全達成！”他給予肯定，隨即話鋒一轉，“但問題也暴露得清清楚楚！基本功不紮實！趙副團長說得好，血的教訓，必須刻進骨子裡！”
他停頓了一下，聲音變得更加沉穩有力：“從明天開始，所有主官，輪流跟著趙副團長，去管頭據點！”他手指向東北方向，“把那裡的地形地貌，給我一寸一寸地摸清楚！特別是懸崖那邊，通道連著暗堡，暗堡藏著槍眼，地下還可能有地道連通主碉堡！這硬骨頭，不好啃！”
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