羅迪送他們出門。巷子裡夜風微涼，吹散了屋內略顯沉悶的空氣，卻吹不散幾人心頭的波瀾。
“羅迪……”蘭德斯拍了拍羅迪的肩膀，語氣真誠，“你師父……真的很了不起。你能重新回到他身邊學習，他也願意再次接受你，是你的福氣。好好珍惜，好好學本事。”他指的是手藝，也指的是那隱藏在平凡表象下的、深不可測的傳承。
羅迪重重地點頭，眼神堅定，之前的迷茫和愧疚被一種新的決心取代：“蘭德斯少爺，我明白！我一定不會辜負師父的期望，也不會辜負您的信任！等我真正學有所成……”他後面的話沒有明說，但那份成為有用門客的承諾，顯然比任何時候都更加堅定。
“加油！羅迪！我看好你！”拉格夫用力拍了拍羅迪的後背，差點把他拍個趔趄。
戴麗微笑著鼓勵：“羅迪，就我們看來，你在傀儡操控上的天賦毋庸置疑。跟著奧利芬特大師，前途無量。好好學，好好幹！”
希爾雷格教授已經率先向巷子口走去。三人不敢再耽擱，連忙跟上。
“教授，”蘭德斯快步走到教授身邊，壓低聲音問道，“老約翰先生……奧利芬特大師，他當年……究竟發生了什麼？為什麼他會……”他實在無法理解一位傳奇的隕落與自我放逐。
希爾雷格教授的腳步沒有絲毫停頓，夜風吹拂著他一絲不苟的銀髮。他的聲音在寂靜的巷子裡顯得格外清晰，也格外冰冷：“力量本身並無善惡，但使用力量的人卻有。而有些代價，一旦付出，就再也無法回頭。約翰他……只是選擇了用平淡的餘生，去支付那份代價，並盡力守護他認為值得守護的東西。”
希爾雷格教授沒有回頭，也沒有再解釋更多。這簡短而晦澀的話語，像一塊沉重的石頭，壓在了蘭德斯的心頭，也留下了更多待解的謎團。
走出南鎮中心區域，來到相對開闊的岔路口。來時那條穿過“南鎮綜合異獸市場”的近路在夜色中隱約可見，空氣中似乎還殘留著白天那股混合著動物排洩物、腐爛飼料和廉價香料的、令人作嘔的複雜氣味。
“嘔……打死我也不走那條路了！”拉格夫立刻捏住鼻子，一臉嫌惡地指著市場方向，“白天那味兒差點把我燻暈過去！晚上指不定還有什麼鬼東西在垃圾堆裡翻騰呢！繞路繞路！趕緊的！多走半小時一小時我也認了！”
戴麗也心有餘悸地點頭，白天市場裡汙水橫流、蒼蠅亂飛、異獸嘶鳴混雜著商販叫罵的混亂景象還歷歷在目：“確實……那條路的環境太惡劣了，晚上恐怕更不安全。我們還是繞行學院西邊的道路吧，雖然遠點，但環境好得多。”
蘭德斯自然沒有異議，白天市場的髒亂差也讓他印象深刻。三人達成一致，向希爾雷格教授提議。而希爾雷格教授也沒有反對，選擇了繞行學院西側的遠路。
夜色漸深。學院西側的小路沿著一條水質相對清澈的內城小運河修建，道路兩旁是整齊的綠化帶和稀疏的路燈。晚風帶著河水的微腥和草木的清新氣息拂面而來，與南鎮市場的惱人氣味形成了天壤之別。月光灑在波光粼粼的河面上，倒映著遠處學院高塔的輪廓，寧靜而祥和。偶爾有夜行的、形態溫順的草食性小型異獸在遠處的草坡上漫步，發出愉悅的低聲鳴叫。
然而，這份寧靜並未完全驅散幾人心中的波瀾。拉格夫依舊沉浸在發現貨真價實“掃地僧”的興奮中，喋喋不休地猜測著老約翰當年的輝煌戰績：“……你們說，奧利芬特大師的幻術到底有多厲害？能不能真的造出一個誰也看不破的虛假城市？或者像傳說中那樣，讓一整支軍隊自相殘殺？他那個‘幻之一手’的稱號，是不是因為他操控傀儡的時候，敵人根本看不見絲線，看不出他的手段，以為他只用意念就能操控？太酷了！”
戴麗則更關注希爾雷格教授那句關於“代價”的話：“教授說奧利芬特大師是在支付代價……會是什麼樣的代價呢？力量的失控？造成了無法挽回的損失？還是被至親之人背叛？或者……像很多故事中力量強大的存在一樣，付出了健康、情感甚至壽命作為代價？”她輕聲分析著，語氣帶著一絲沉重和同情，“看他現在的樣子……確實有種被某種無形的東西壓垮的感覺。”
蘭德斯沉默地走著，腦海中反覆回放著老約翰那激烈抗拒展示能力的模樣，以及教授那句冰冷的話語。他摩挲著手腕上小轟冰冷的青金石質地外殼，第一次如此清晰地感受到，在強大的力量背後，可能隱藏著常人所難以想象的沉重與孤獨。
於是，他低聲回應戴麗：“或許都有一些吧。但教授最後那句‘守護他認為值得守護的東西’才是最有價值的……羅迪，可能就是他現在最想守護的吧。”他想起了老約翰得知羅迪險境時那憤怒和後怕的眼神。
希爾雷格教授走在最前面，對他們的討論充耳不聞，月光將他挺拔而孤寂的身影拉得很長。
很顯然，這次繞的遠路實際上比他們想象中要長得多。當他們終於拖著疲憊的身體回到學院宿舍區時，早已過了午夜。宿舍樓一片寂靜，只有少數幾扇窗戶還透出熬夜的燈光。
“呼……累死了……”拉格夫打著哈欠，揉著發酸的腿，“明天上午的《異獸基礎學》和《異獸解剖學》……唉，希望教授別點名……”
蘭德斯回到自己的單間宿舍。房間不大，但整潔有序。他將那個承裝著神秘珊瑚石的水晶玻璃箱小心翼翼地放在床頭櫃上。柔和的月光透過窗戶，正好灑在箱子上，珊瑚石內部那如同暗淡星雲般緩緩流轉的微光在夜色中顯得更加夢幻迷離。他凝視著這奇異的造物，白天經歷的一切——老約翰身份的震撼、教授晦澀的話語、市場的混亂、繞行夜路的疲憊——這些都一時間如同潮水般退去，心中湧起一股奇異的平靜和對未知的好奇。
“明天……又會是怎樣的一天呢？”蘭德斯輕聲自語，嘴角不自覺地勾起一絲期待的微笑。他心滿意足地躺下，閉上眼睛，很快便沉入了夢鄉。水晶箱中的珊瑚石，依舊在月光下無聲地流淌著星輝。
新的一天，陽光明媚，透過潔淨的窗玻璃，將溫暖的光斑投射在蘭德斯的書桌上。窗外傳來學生們充滿活力的喧鬧聲和異獸的嘶鳴，充滿了學院特有的朝氣。
蘭德斯伸了個懶腰，感覺昨日的疲憊一掃而空。他快速洗漱完畢，查看了一下今天的課程表。《異獸生理學》安排在下午，而上午……得益於他“研學助理”身份和積極參加各種行動帶來的豐厚學分獎勵，以及他在實踐課程中早已超越基礎理論的優異表現，他成功申請豁免了上午的《異獸基礎學》和《異獸解剖學》兩門課程。這給了他寶貴的半天自由時間。
“那麼，今天先去任務指派所看看吧。”蘭德斯迅速做出決定。學院的學分固然重要，但實戰和操作經驗也同樣重要，至於可用在兌換物資、裝置、高階課程許可權、甚至能在三省境內任意公共市場乃至於黑市內大範圍流通的學院通用點更是平素不可或缺的。
學院的任務指派所位於主教學區東側的一棟功能性建築內。與熙熙攘攘的教學樓相比，這裡顯得相對安靜。寬敞明亮的大廳裡，只有寥寥幾個學生在巨大的公共任務屏前駐足瀏覽，低聲討論著。
穿著統一制服的工作人員則顯得異常忙碌，他們穿梭於各個櫃檯和後臺辦公室之間，手裡拿著厚厚的檔案，通訊器裡不斷傳出簡短的指令聲，空氣中瀰漫著一種高效運轉的緊張感。
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