幾乎是在通訊接通的瞬間，格蕾雅副所長那標誌性的冷靜聲音便從通訊晶石中清晰地傳遞出來，彷彿她人就站在蘭德斯面前。
背景裡混雜著各種精密儀器運轉時特有的低鳴與嗡響——那是高純度能量液在導管中流動時發出的嘶嘶聲、資料晶板高速運算時清脆的敲擊聲，以及大型投影裝置維持運轉時低沉而穩定的嗡鳴。這些聲音交織在一起，象徵著監控中心獨有的技術交響。
“收到通報了，”她在通訊中的聲音一如既往地精準剋制，不帶多餘情緒，但以蘭德斯對她的瞭解，能夠敏銳地捕捉到那比平時稍快一絲的語速，“我們這邊也注意到了同樣的情況。正在透過最高許可權調動了‘學院之眼’的監視系統，對他們進行多角度、全方位的即時監控。目前已經鎖定所有異常目標。”
與此同時，在學院地下深處那座戒備森嚴的聚合監控中心內，光線略顯昏暗。巨大的弧形主螢幕上被分割成四個主要視窗，每一個都清晰無比地鎖定著一名“異常之人”的即時動態。高精度成像術不僅捕捉著他們的每一個細微動作，螢幕邊緣還羅列著不斷滾動的生理資料、能量波動讀數與環境分析引數——心率、體溫、肌肉微顫頻率、周邊能量濃度變化，一切都被量化成冰冷而精確的數字。
格蕾雅副所長身姿挺拔地站在螢幕前，一襲深藍色的研究長袍勾勒出她嚴謹的輪廓。她的指尖劃過其中一幅能量波動頻譜圖，那雙總是透著睿智光芒的眼睛此刻微微蹙起。
“重點看這裡，”她指向圖中那幾條几乎呈完美幾何直線的軌跡，語氣中帶著一絲難以掩飾的凝重，那是一種見慣了各種異常現象後仍被眼前景象所震動的複雜情緒，“超過百分之九十五的時間段內，他們的能量波動都主動或被動地限制在一個極其狹窄的閾值內，波動幅度甚至小於千分之一標準單位。這完全缺乏任何自然生物應有的、哪怕是最微小的起伏——要知道，即便是最訓練有素的修行者，在深度冥想狀態下，其能量波動也會因為呼吸、血液迴圈、甚至潛意識活動而產生規律性的微小變化。但這種穩定性……”她停頓了一下，似乎在尋找最精準的形容，“已經不能稱之為平穩，更像是精密齒輪咬合、發條運轉般，具備一種令人極度不安的、機械般的規律性。這是非自然的，是人為設計的產物。”
站在她身旁的達德斯副院長緩緩點頭，雙臂環抱，一隻手無意識地摩挲著下巴上近期沒來得及清理的短硬胡茬——這是他陷入深度思考時的習慣動作。螢幕的微光映在他臉上，勾勒出深深的憂慮紋路。
“只有在極少數特定動作瞬間，比如格尼·拉賈發動那記暫時無法解析的‘無形撞角’時，頻譜才會出現極其短暫而輕微的擾動，”他補充道，目光緊緊鎖定格尼·拉賈的那塊分屏，彷彿想從那看似普通的畫面中揪出隱藏的秘密，“但更詭異的是，擾動結束後，讀數會瞬間——注意，是瞬間，而非逐漸——迴歸到之前的穩定基線，沒有任何過渡，沒有任何能量衰減的痕跡。這不符合任何已知的能量發散模型，也不符合任何一種收斂公式。就像……就像有人直接按下了重置開關。”
他輕輕敲擊控制檯，畫面切換，顯示出這四個選手在比賽間歇期的行為模式彙總。這些影像是由數十個不同角度的監控晶石拼接而成，經過智慧篩選，提取出了最具代表性的片段。
螢幕上，他們幾乎像被設定了相同程式的機器一樣，不與任何其他選手產生交流——當其他選手或交流戰術、或相互鼓勵、或緊張備戰的時候，這四個人始終沉默地坐在角落。他們對周圍激烈的比賽和震耳欲聾的歡呼置若罔聞，從不觀看任何一場比賽，也從不進行任何形式的熱身或適應性訓練。他們只是或單獨、或沉默地聚集在休息區的固定角落，面無表情，眼神空洞地望著前方某個虛無的點，如同一尊尊失去了靈魂的雕塑。
有一段影像特別引起了達德斯的注意：一個年輕選手熱情地走向科爾·庫珀，似乎想打招呼或交流比賽心得，但在距離三步遠的地方，那個年輕選手突然停下了腳步，臉上的笑容逐漸凝固，最後訕訕地轉身離開——即便隔著螢幕，也能感受到那種被無視的尷尬。
“還有這裡，”格蕾雅切換到另一個時序記錄介面，手指在光屏上快速划動，調出一系列時間標記，“監控日誌顯示，他們曾數次在幾乎相同的時間段內，從所有監控器的視野中短暫消失。注意看時間節點——預選賽階段第二天凌晨三點二十分，持續三分四十七秒；第四天凌晨兩點五十五分，持續四分零五秒；昨天晚上十一點四十分，持續三分五十八秒。之後，又會在沒有任何徵兆的情況下，重新出現在監控範圍內。我們核查過，那段時間段內，該區域並沒有任何日常維護作業，也沒有能量擾動的記錄。他們就像……就像被切出了這個世界的畫面，然後又重新拼接回來。”
達德斯副院長的臉色更加陰沉了。他轉過身，看向旁邊輔助臺上正在執行的深度分析程式，螢幕上密密麻麻的資料流如瀑布般傾瀉。他低沉的聲音透過通訊器傳來，帶著一種沉重的壓力：
“結合這些反生物學的特徵、禁忌的技術痕跡以及詭異的行為模式……初步判斷，這些所謂的‘選手’，極有可能是外部勢力利用某種禁忌技術所打造的生體軀殼，或是經過極端改造的類人存在——一種披著人皮的精密生體機器。他們的外表是活生生的肉體，但核心，恐怕是某種我們尚未完全理解的技術造物。”
他頓了頓，語氣中透露出深深的憂慮，那是一種在學院服務數十年、見證過無數危機後仍感到棘手的凝重：“但他們耗費如此巨大的資源，冒著被皇國通緝的風險，將這種‘非人之物’送入整個國家最受關注的新生代大賽，真實目的究竟是什麼？是想測試某種新武器的實戰效果？是想收集各大流派年輕一代的戰鬥資料？還是……另有所圖？我們目前掌握的線索還是太少了，就像是拼圖只看到了幾個邊角，完全無法拼湊出完整的畫面。”
監控室陷入了短暫的沉默，只有儀器運轉的低鳴聲填充著空間。螢幕上，那幾個沉默的身影依舊保持著雕塑般的靜止，那種極致的靜止本身，就是一種無聲的宣告——我們不屬於你們。
就在這時，蘭德斯的聲音再次透過通訊器傳來，語氣堅定但帶著一絲急迫，那是一個年輕人面對謎團時特有的、想要親自動手的衝動：
“副院長，我請求主動出擊。與其在這裡被動監控，不如嘗試跟蹤其中一人。他們不可能毫無破綻，或許近距離觀察能發現更多監控無法捕捉的細節——他們的氣息、他們對外界刺激的細微反應、他們可能留下的任何行動痕跡。請批准我的請求。”
達德斯副院長陷入了短暫的沉默。他甚至能透過通訊器聽到自己手指輕輕敲擊控制檯的細微聲響，那是他進行激烈思想鬥爭時的下意識動作。他既需要寶貴的情報來解開這個謎團，又極度擔心這個優秀學生的安全——面對那些非人的存在，誰也不知道會發生什麼意外。
“請求批准，”最終，達德斯的聲音再次響起，帶著不容置疑的嚴肅，“但你必須像影子一樣小心，絕對不可暴露自己的意圖。以觀察為主，不要試圖接觸，更不要輕舉妄動。重點關注格尼·拉賈，與其他幾人相比，他那種難以偵測、原理不明的無形攻擊能力，是目前為止他們所展現出的最具威脅性、也是最令人不安的一點。一旦感覺有任何危險，哪怕只是直覺上的不安，也立即放棄任務……記住，你的安全比任何情報都重要。”
通訊結束後，監控室的畫面自動切換到蘭德斯的視角——他的身份徽章上嵌有微型監控晶石，能在必要時共享視野。格蕾雅調整了幾個引數，確保能夠清晰捕捉到蘭德斯周圍的一切細節，同時做好了隨時切斷聯絡、保護學生隱私的準備。
比賽間隙，蘭德斯遠遠地跟著開始自行走動的格尼·拉賈走出了主會場。
走出主會場範圍，就到了一片熱鬧的集市，各種攤位鱗次櫛比，叫賣聲、討價還價聲、熟人相遇的寒暄聲交織成一片喧囂的市井交響。空氣中混雜著烤肉的香氣、新鮮水果的清甜、以及某種香料特有的濃郁味道。
但格尼·拉賈完全置身於這一切之外。
蘭德斯注意到，格尼·拉賈的步伐幅度幾乎完全一致——每一步的距離精確到釐米級別，節奏穩定得像節拍器在控制。
只見他徑直穿過熙熙攘攘的人群，完全不避讓迎面而來的行人，也完全不顧周圍被擠開的人們的訝然和斥責。有人不滿地回頭瞪視，但在觸及那張毫無表情的面孔後，都莫名其妙地收回了目光，訕訕離開。他對周邊的喧囂環境毫無反應，彷彿那些聲音、那些氣味、那些鮮活的生命氣息，對他而言都只是不存在的幻影。
令蘭德斯驚訝的是，格尼·拉賈並沒有返回賽會指定的選手住宿處——那是一片專門為外地選手準備的臨時住所，位於賽場東側，現在應該聚集了百餘名來自大陸各地的年輕修行者。他也沒有在賽場周邊任何一處規模聚集的地方停留，比如選手們常去的交流中心、訓練場地或是熱鬧的餐飲區。
相反，他走向了鎮子邊緣一處相對冷清的區域。
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