宿舍內一片近乎凝滯的寂靜，只有窗外偶爾傳來的幾聲夜梟啼鳴劃破夜幕。
蘭德斯仰面躺在狹窄的單人床上，軍校標準的硬質床墊透過薄薄的被褥傳來熟悉的硌人觸感。他雙手交叉枕在腦後，深棕色的眼睛在昏暗的光線裡睜得老大，毫無睡意。天花板上的能量管道紋路縱橫交錯，如同某種未來風格的血管系統，透下微弱而恆定的藍光，那光芒在他瞳孔中投下細碎的光斑，隨著他偶爾的眨眼明明滅滅。
他保持這個姿勢已經快一個小時了，思緒如同脫韁的野馬，在過去的驚心動魄與未來的迷茫未知之間反覆橫跳。
終於，他緩緩抬起右手，舉到眼前。藉著窗外透入的稀薄月光——今晚是弦月，月光本就黯淡，再加上學院上空常年籠罩著一層淡淡的能量霧靄，能透進來的光線更是微乎其微——但即便如此，他依然能清晰地看到，在自己手腕內側，靠近能感應脈搏最強烈位置的那片皮膚下，悄然浮現出的幾道極其細微的紋路。
它們彷彿是用宇宙中最細的銀藍色光筆，由內而外精心勾勒出的脈絡：比起血管而言，它們更細，更淡，排列方式也不同於任何已知的解剖學結構，而是呈現出一種天然的、近乎分形的幾何美感。每一道紋路都在散發著一種微弱的、冰冷的星輝，那光芒彷彿自內而外地透出，如同將凝固的星河碎片小心翼翼地嵌入了凡俗的血肉之中。最奇妙的是，隨著他脈搏的跳動，那些星輝紋路也彷彿擁有了獨立的生命韻律，同步地微微明滅，如同在輕聲呼吸。
——這是妙星珊瑚“隆隆”，在異獸契約儀式中突破自身成長限制、踏入新的成長階段後，與他完成深度靈魂繫結、寄宿於他右腕內所顯現的能量痕跡。是那株來自宇宙深處的活體奇蹟，在他這具平凡的人類軀殼上，刻印下的獨屬於星辰的圖鑑。
腦海中，不受控制地再次浮現出幾個小時前，在希爾雷格教授那間被星輝珊瑚映照得如同夢幻水晶宮般的儀式房間裡，霍恩海姆教授那張因為極度激動而幾乎變形、唾沫橫飛的臉孔。那位以沉穩嚴謹著稱的異獸學界泰斗，彼時的模樣簡直像是發現了新大陸的探險家，又像是目睹神蹟降臨的虔誠信徒。
“宇宙級終極奧妙！活生生的神蹟！這足以顛覆現存所有異獸學基礎理論！” 老教授那因狂喜而破音的尖叫，彷彿還在蘭德斯耳膜深處迴盪，每一個詞都像是被灌注了千鈞重量，砸得當時在場的他頭暈目眩，只想當場在光滑的地板上找個縫隙鑽進去，暫時逃離那令人窒息的學術狂熱。
即便此刻躺在床上回想起來，蘭德斯仍覺得臉頰微微發燙。一種混合著不敢置信的巨大荒謬感、被過度關注帶來的不適，以及某種難以言喻的、彷彿竊取了不屬於自己之物的羞澀，讓他渾身不自在。什麼“星球核心脈動共鳴體”、“吞噬超新星餘燼精華的古老生命”、“歷經時空亂流淬鍊億萬年的宇宙瑰寶”……這些華麗而沉重的詞彙，離他一個剛入學不久、還在為噩夢和戰後心理應激障礙所困擾的普通二年級學員，實在太遙遠了。遙遠得像上古神話，像睡前童話，唯獨不像該與他這個平凡軍校生產生交集的現實。
當時的場面一度瀕臨失控。霍恩海姆教授激動得手舞足蹈，差點就要撲上去抱著那株在星輝中靜謐搖曳、美得驚心動魄的“星辰之樹”親上兩口，是希爾雷格教授那冰泉般清冷鎮定的聲音，才勉強維持住了房間內基本的秩序與體面。
蘭德斯記得自己幾乎是手忙腳亂地幫著收拾了地上霍恩海姆教授不慎摔碎的骨瓷茶杯碎片——那茶杯據說還是古董。然後，頂著他那雙彷彿能將人燒穿、恨不得當場把自己拖去實驗室切片研究的灼熱目光，蘭德斯一手拽著還在好奇研究自己鎖骨上新浮現出的蛇尾紋印、滿臉興味的戴麗，一手拖著正對著右手背上那清晰浮現的蛙蹼狀紋印傻樂、幾乎走不動道的拉格夫，三人堪稱落荒而逃。臨走前，他只來得及朝兩位教授的方向，丟下一句結結巴巴、空洞無比的承諾：“下、下次一定……教授您想知道什麼，只要不去實驗室切片，我都配合！” 話音未落，人已消失在走廊拐角。
“呼……”
此時的蘭德斯長長地、緩緩地吐出一口積壓在胸口的濁氣，彷彿要將今晚所有的混亂、壓力和不可思議都隨著這口氣排遣出去。他放下舉得過久有些痠麻的右手，任由它落回身側。手腕上，那微弱的星輝脈絡在絕對的黑暗中，反而顯得更加清晰，若隱若現，如同皮膚下埋藏著一條微型銀河。
尷尬與無所適從的情緒，隨著深呼吸稍稍平復。然而，一個更實際、也更讓他感到心癢難耐的問題，隨即浮上心頭，取代了所有紛亂思緒，佔據了思考的中心。
那麼，這株來歷駭人、美麗得不似塵世之物的妙星珊瑚“隆隆”，除了能像頂級氛圍燈一樣在房間裡投射出一小片逼真的星空幻影、除了其出身能嚇掉一堆學界大佬的下巴之外……它到底，有什麼特別的作用呢？
契約異獸，本質是夥伴，是力量，是在這個充滿危險與機遇的世界裡並肩作戰、相互依存的憑仗。戴麗的“炎心蝰”賦予她炎熱焦灼的能力，拉格夫的“澤沫鳴蛙”讓他擁有操控水土的本事。那麼，“隆隆”呢？這株安靜寄宿在自己體內、彷彿宇宙縮影的神奇生物，能帶來什麼樣的能力？他們又能一起做到些什麼？
好奇心如同最調皮的小貓爪，在他的心頭輕輕抓撓，癢得他無法忽視。
幾乎是一種本能，蘭德斯嘗試調動起腦海深處那神秘系統介面。意識如同觸手，伸向那片虛無中的光屏。
“系統，啟動。掃描分析我手腕上的星輝脈絡，評估並解析目前寄宿在我體內的妙星珊瑚‘隆隆’的具體能力種類、能量層級與應用方式。”
指令在思維中清晰成形、發出。短暫的沉默，是系統接收與處理的間隔。然而，等待而來的並非以往那種流暢、機械的回應。冰冷的系統提示音如期響起，卻帶著一絲不同尋常的……滯澀與卡頓感？
“……指令接收。核心資料庫關聯詞條檢索中……調取中……”
“……警告：系統核心單元檢測到宿主生命主體與精神形態發生結構性改進……正在進行深度自適應調整……底層架構能耗模式最佳化中……新增感知模組增強外掛載入尚未完成……”
“……當前狀態：系統資源佔用率過高……基礎功能維持穩定……無問題……無法執行高精度深度掃描與解析任務……建議：待系統自適應調整完成，狀態穩定後重試……”
系統……在調整？升級？
蘭德斯先是一愣，隨即恍然。是了，之前精神世界那場翻天覆地的劇變，與隆隆建立深度契約的過程，顯然對自己這個宿主的“基礎配置”產生了連繫統都需要時間消化和適應的衝擊。看來，短期內想指望這個一直以來的“作弊器”提供標準答案，是不太現實了。
那麼，就只剩下最直接、也最本質的方法了！
蘭德斯深吸一口氣，閉上了眼睛，將所有外界的干擾——床鋪的硬度、遠處的嗡鳴、夜梟的啼叫——統統遮蔽。心神如同沉入靜湖的石子，一路向下，朝著內心深處那片新開闢的、連線著星辰的領域沉降。他嘗試著將意念凝聚，如同最靈巧的手指，探向手腕處那微微發熱的星輝脈絡，意圖撥動那根看似纖細、實則可能連線著無垠星海的“琴絃”。
連結，在剎那間建立。
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