蘭德斯心中湧起一股隱隱的不安。他在學院生活多年，早已將這裡視為第二個家。如果學院真的面臨什麼威脅，他無論如何都要儘自己的一份力。
思緒翻飛間，行政樓已經出現在視野中。
這是一棟三層高的建築，外表古樸典雅，紅磚外牆爬滿了常春藤，顯得莊重而富有歷史感。樓前的石階被歲月磨得光滑，每一級都見證過無數重要時刻。
蘭德斯快步踏上石階，推開厚重的橡木大門，徑直向三樓跑去。
他的腳步聲在空曠的樓梯間迴盪，帶起一陣陣回聲。樓內的空氣比外面略微涼爽，混雜著淡淡的書籍和木質傢俱的味道。走廊兩側懸掛著一幅幅畫像，都是學院歷史上做出過重大貢獻的人物。那些畫像中的人物或威嚴或慈祥，目光似乎都在注視著這個匆匆而過的年輕人。
到達三層副院長辦公室門口時，蘭德斯稍緩呼吸，整理了一下因快速奔跑而有些凌亂的衣領和頭髮。他深吸一口氣，然後敲響了那扇厚重的紅木門。
門上精美的雕刻描繪著學院從創立至今的重要歷史場景——院長與異獸首領訂立契約、學院第一次擴建時的奠基儀式、抵禦外敵入侵的慘烈戰鬥……那些雕刻栩栩如生，彷彿隨時都會從門中走出來。此刻在蘭德斯眼中，這些往日習以為常的畫面，卻彷彿預示著某種不祥。
“進來。”達德斯副院長的聲音從室內傳來。
那聲音依然沉穩，但蘭德斯敏銳地察覺到其中那一絲不易發現的緊迫——那是一種極力壓抑後的異樣，如同平靜水面下暗藏的漩渦。
蘭德斯推門而入。
“副院長，怎麼了？”他略顯急促地連續問道，“有什麼要緊的急事？是不是有敵人活動的跡象？需要我召集小隊嗎？要不要聯絡堂都尉和鎮衛府的直屬戰隊？”
辦公室內，達德斯副院長正坐在堆滿檔案的辦公桌後。
這位平時總是衣著整齊、頭髮一絲不苟的副院長，今天看起來明顯有些不同——他的眼鏡略微歪斜，左眼鏡片比右眼高了那麼一點點；頭髮也比平時凌亂，幾縷髮絲不聽話地垂在額前；眼袋微微發青，眼中帶著一絲疲憊，卻又閃爍著一種奇異的光芒，那是熬夜工作後的興奮和期待。
辦公桌上散落著各種蘭德斯看不懂的設計圖紙和資料平板，一堆紙張疊得亂七八糟，上面密密麻麻標註著各種符號和計算公式。一杯咖啡放在桌角，只喝了一半，早已冰涼，表面浮著一層薄薄的奶泡。
“冷靜點，蘭德斯。”達德斯副院長看到蘭德斯這副如臨大敵的模樣，忍不住輕笑一聲，抬手做了個安撫的手勢，“沒有敵人，至少不是你想的那種。放輕鬆，先坐下來。”
蘭德斯愣了一下，但還是依言在辦公桌對面的椅子上坐下。
“那……”他疑惑地看著副院長。
達德斯副院長沒有直接回答，而是站起身來，整理了一下衣襟，才緩緩開口：“學院內部有一項高度機密的重要實驗，現在……卡在某個關鍵階段……這部分我們可能需要你的特殊能力協助。鑑於這項實驗的機密性和急迫性，我才對你使用了高度加密的緊急程式碼通訊。抱歉，讓你虛驚一場。”
蘭德斯鬆了一口氣，但隨即好奇心被徹底勾起。
“機密實驗？”他眼睛微微睜大，“那需要我做什麼呢？我記得我的研究許可權應該沒有達到可以參與學院頂級機密實驗的層次。我目前只是研學助理，許可權等級只有……”
“是的，沒錯，按照正常流程，你的許可權確實不夠。”達德斯副院長點了點頭，“但這次實驗的特殊性，需要你的獨有能力，並不是許可權更高就能替代的。”
他說著，轉身走向辦公室一側的書架。
那是一個巨大的實木書架，從地面一直延伸到天花板，上面密密麻麻排列著各種書籍——有古籍、有現代著作、有手抄本、有印刷本，還有電子媒介。最上層擺放著一些看不出用途的器物，落滿了灰塵。
達德斯副院長的目光在書架上掃過，然後停在一本厚重的古籍上——《遠古異獸圖譜》。那本書的封皮已經磨損，書脊上的金字也褪了色，一看就是經歷了漫長歲月的古籍。
副院長伸出手，輕輕將書向外抽出數公分。
隨著他的動作，整個書架發出輕微的機械運轉聲，那種聲音低沉而平穩，帶著金屬摩擦特有的質感。緊接著，書架緩緩向一側滑開，露出後面一個幽深的入口。
一條向下延伸的金屬通道出現在蘭德斯眼前。
通道內壁光滑如鏡，泛著銀灰色的金屬光澤。每隔數米就有一盞壁燈，散發出柔和的藍白色光芒，將通道照得通明。空氣從下方湧上來，帶著一股淡淡的涼意和某種奇特的能量波動。
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