“獸豪演武”的預選賽已經連續進行了整整七天。
預定的賽程已經近半，但賽場的熱度不僅沒有消退，反而隨著晉級名額的日益減少而變得更加熾烈。東、南、西、北四個賽區的十六座擂臺從清晨到黃昏幾乎不曾間斷地輪番上演著對決，參賽者的總數依舊比已經被淘汰的人多——這意味著仍有數以千計的年輕人懷揣著夢想湧入這座古老的角鬥之城，渴望在這片被鮮血和汗水浸透的土地上搏出一個未來。
陽光炙烤著巨大的競技場群，空氣中永遠瀰漫著混合的氣味——汗水的鹹腥、塵土被踩踏後揚起的乾燥土腥、傷者傷口滲血時特有的鐵鏽味，還有那些來自深山密林的異獸身上散發出的、足以讓普通人腿軟的野性氣息。觀眾的吶喊聲、助威團的擂鼓聲、裁判尖利的哨音、戰敗者不甘的怒吼、獲勝者宣洩的咆哮……這一切交織在一起，構成了預選賽場每日不變的背景音。
在這片沸騰的喧囂中，有三道身影在過去一週裡幾乎從未缺席。
蘭德斯依舊是那副沉靜的模樣，黑色的短髮被汗水微微打溼，幾縷貼在額前。他站在觀眾席的第三排，那個位置既不太近以免被擂臺上飛濺的碎石波及，又不太遠以便清晰捕捉到每一個選手的動作細節。他的手裡永遠握著那個已經翻得卷邊的筆記本，封皮上沾著不知何時濺上的幾點墨漬。此刻他正低頭快速記錄著什麼，筆尖在紙面上沙沙作響——那是他對剛才一場對決中某個選手發力姿勢的觀察心得，旁邊還畫著簡陋的人體力學示意圖。
拉格夫站在他左側，這位身材魁梧的小巨漢永遠是一副閒不住的樣子。今天他手裡舉著三根烤肉串，竹籤上串著的大塊獸肉被炭火烤得滋滋冒油，表面撒著孜然和辣椒粉，香氣能飄出三米遠。他一口咬下去，油脂順著嘴角流下也毫不在意，只是用袖子隨手一抹，然後含混不清地對著擂臺上的選手大加點評：
“哎哎哎左邊！左邊有空當你看不見啊？笨！……對對對就這樣！下盤！下盤穩住！——哎呀這都不倒，這小子底盤是鐵打的嗎？”
他的大嗓門時不時引來周圍觀眾的白眼，但拉格夫渾然不覺，依舊沉浸在自己熱情的“解說”之中。
戴麗安靜地站在兩人中間。作為三人中唯一的女性，她卻有著不輸給任何人的敏銳觀察力。栗色的長髮在腦後隨意束成馬尾，露出線條優美的側臉和那雙總是沉靜如水的眼睛。她的目光像最老練的獵手一樣，不放過擂臺上任何一個微小的細節——選手腳下步伐的節奏變化、呼吸的頻率、甚至是指尖細微的顫動。她沒有像蘭德斯那樣記錄，也沒有像拉格夫那樣評論，只是靜靜地看著，將這些資訊全部存入腦中那座龐大的資料庫裡。
就在這時，戴麗的目光忽然定格在三號擂臺的方向。
“看那邊，”她的聲音不大，卻讓蘭德斯和拉格夫同時順著她示意的方向看去，“是莉莉安。”
那個來自釣魚河鎮漁業學院的交流生女孩，此刻正站在三號擂臺的邊緣。
莉莉安的身影在這座滿是彪形大漢的賽場上顯得格外單薄。她穿著漁業學院的淺藍色校服，那身衣服顯然不是為戰鬥設計的，布料輕薄，袖口寬大，腰間鬆鬆垮垮地繫著一條細皮帶。她纖細的手指握著一根看似普通的教鞭——大約不比一根胳膊長，通體乳白色，末端有一個小小的鉤狀彎曲。
而她的對手，此刻正從擂臺的另一側走上來。
那是一個真正的壯漢。
身高至少一米九，肩膀寬得像一堵牆，赤裸的上身肌肉虯結，古銅色的皮膚在陽光下泛著油亮的光。他的拳頭比莉莉安的腦袋還大，每走一步，擂臺的地板都似乎在微微震顫。他居高臨下地看了一眼對面的小女孩，咧嘴露出一個笑容，那笑容裡帶著三分輕蔑、三分戲謔，還有四分“我三秒鐘就能結束戰鬥”的篤定。
觀眾席上頓時響起一陣騷動。
“這……這怎麼打？”有人忍不住嘀咕。
“漁業學院的？那不是專門養魚的地方嗎？怎麼跑來打格鬥預選？”
“估計是一時衝動報名了吧，唉，這小姑娘怕是要被抬下去了。”
類似的議論聲此起彼伏，間或夾雜著幾聲不懷好意的口哨。莉莉安卻彷彿什麼都沒聽見，只是靜靜地站在那裡，垂著眼睛看著手中的教鞭，臉上看不出任何表情。
“她好像沒在種子選手名單上吧？”拉格夫把最後一塊肉從竹籤上擼下來，嚼著問道，“是不是不服氣所以自己跑來報名了？”
戴麗輕輕點頭：“很有可能。莉莉安雖然平時看起來活潑開朗、沒什麼心機的樣子，但我看得出來——她骨子裡是很要強的。”
她頓了頓，目光落在那個纖細的身影上，語氣裡多了一絲不易察覺的欣賞：“釣魚河鎮漁業學院並不是擅長戰鬥風格的學院。她能站上這個擂臺，需要的不僅是勇氣。”
說話間，擂臺上的裁判已經舉起了手。
“第三擂臺，第七十三場——開始！”
話音剛落，壯漢便發出一聲暴喝。
那聲音像是炸雷一般在擂臺上炸開，震得前排觀眾不由得捂住耳朵。緊接著，他龐大的身軀以一種與體型完全不符的敏捷向前衝刺，每一步踏下，擂臺都發出一聲沉悶的巨響。他幾步就衝到莉莉安面前，掄起那隻碩大的拳頭，對準莉莉安的腦袋狠狠砸下——這一拳若是打實了，只怕連鐵板都能砸出凹痕。
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