蘭德斯踏著規律而沉實的步伐，鞋底與大理石地面接觸時發出清晰卻不顯突兀的“嗒、嗒”聲，在空曠高挑的走廊裡激起輕微的迴響，彷彿他正在叩問這所古老學院深邃的脈絡。
經歷了前夜尼爾森莊園那充斥著虛假笑容、暗流湧動乃至刀光劍影的喧囂，此刻行走在這片他已然熟悉的、秩序井然的學術核心區，一種奇特的疏離感包裹著他。一夜之間，他腳下的大地彷彿裂成了兩個迥異的世界：一邊是華麗面具下算計與慾望交織的浮華泥潭，另一邊則是眼前這條筆直延伸、通往理性、力量與真理源頭的、鋪滿陽光與靜謐的道路。
不過，眼前這條路才是他應行之道。
這點蘭德斯很確定。
他今天的目標也同樣明確而堅定——達德斯副院長辦公室。前兩次專程造訪均未得見，反而在行政區域之外偶然得見了幾次。這次他有要事回報，就特意挑選了上午課程相對稀疏的時段，懷著一份略帶忐忑的期待。
好歹讓我在辦公室裡找見一次吧……
走廊盡頭，那扇厚重、深褐近黑、鑲嵌著繁複銀質學院徽記與古樸防護符文的實木門扉靜靜矗立，如同一本合攏的巨書。
蘭德斯駐足門前，抬手，用指節不輕不重地叩響了門扉中央那枚雕琢成威嚴獅首狀的黃銅門環。
“篤、篤、篤。”
三聲叩響，在寂靜中格外清晰。短暫的等待後，門內傳來一個略顯沙啞、卻中氣十足的嗓音，穿透厚重的門板，清晰入耳：
“進來，門沒鎖。”
蘭德斯深吸一口氣，推門而入。
達德斯副院長的專屬辦公室，其風格與主人氣質渾然一體——空間開闊，卻絕無絲毫奢靡之氣；陳設看似隨意凌亂，細觀之下卻又自有一套嚴謹的內在邏輯，每一件物品彷彿都待在它最“自然”的位置上。
兩面通頂的深色木質書櫥如同沉默的巨人，佔據了主要視野，裡面密密麻麻、毫無間隙地塞滿了書籍。它們形態各異：厚重的皮質精裝典籍、線裝的古樸卷軸、用金屬環扣固定的厚重資料夾、甚至還有以奇異生物皮革鞣製的古老手札……許多書脊上的燙金標題已經斑駁模糊，彷彿訴說著被無數次翻閱的歲月。寬大的實木辦公桌宛如一片知識的灘塗，被“潮水”般的物件覆蓋——堆疊如山的檔案紙張、散落的機械模型零件與齒輪、喝到一半茶水已涼的陶杯、幾塊色澤奇異彷彿內蘊星光的礦石樣本……桌沿一處不起眼的焦黑痕跡，顯然是菸斗長久擱置留下的印記。清澈的晨光從側面高窗毫無保留地傾瀉而入，照亮空氣中無數細微塵埃的曼妙舞姿，也精準地勾勒出辦公桌後那位沉浸於工作的學者身影。
達德斯副院長今日身著一件深棕色、款式頗為古舊的學者長袍，袖口處布料已磨損得有些泛白，卻漿洗得十分整潔。聞聲，他自一堆攤開的複雜圖紙中抬起頭，架在鼻樑上的單邊眼鏡鏡片閃過一道反光。他那雙慣常銳利如鷹隼的眼睛透過鏡片，迅速掃過蘭德斯全身，隨即，那張總是習慣性緊抿、法令紋深刻、顯得不怒自威的臉上，嚴肅的線條悄然柔和。嘴角微微向上牽起，形成一個真實而鬆弛的、近乎和藹的弧度。
“哦，是你啊，蘭德斯。”他放下手中那支特製的、筆尖極細的繪圖筆，身體向後靠進寬大皮椅的懷抱，椅子發出一聲滿足般的輕微呻吟，“難得，今天總算沒讓你白跑一趟。坐吧，孩子。”他隨和地指了指辦公桌對面那張樣式簡潔、墊著暗綠色天鵝絨坐墊的扶手椅，椅面上沒有堆疊雜物，顯然常被用來接待訪客。
蘭德斯恭敬地頷首致意，依言坐下，脊背挺直，姿態端正而不僵硬。
“看你這副鄭重其事的樣子，是有什麼要緊事？”達德斯副院長從桌角一個略顯斑駁的鐵盒裡，取出他那支磨拭得溫潤髮亮的舊菸斗，習慣性地在指間把玩，並未點燃。他的目光落在蘭德斯臉上，帶著長者特有的審視，但那份審視之下，清晰流淌著一絲不易察覺的、屬於師長的關切。“該不會是決賽臨近，心裡繃得太緊，來找我這個老頭子尋求點虛無的安慰吧？”語氣裡帶著一絲難得的、近乎調侃的輕鬆。
“不，副院長。”蘭德斯調整了一下呼吸，目光坦誠地迎向對方，“是關於昨晚，我受邀前往尼爾森莊園參加酒會時，發生的一些……意料之外的狀況。您當時有事提前離場了，或許沒有了解到，但我覺得還是有必要向您彙報，也想聽聽您的見解。”
他坐姿未變，但氣息沉凝下來，開始以清晰、客觀、條理分明的語言，敘述昨晚的經歷。從伊裡梅斯攜怨尋釁，到露臺之上那場精心設計的伏擊與反制，從對方護衛詭異的“龜殼藏人”戰術到後來令人驚訝的“合體融合”，從伊裡梅斯事後的顛倒黑白到堂雨晴冷靜犀利的規則拆解，從雷文納斯子爵基於事實的公正裁定到裡希特男爵近乎屈辱的道歉與懲處承諾，最後，則是伊南斯侯爵等本地貴族核心人物隨之而來的、態度明確的接觸與象徵性的贈禮。
蘭德斯敘述時，刻意收斂了個人情緒，力求還原事實本身，但對於戰鬥中的細節觀察、對手能力的異常之處、以及貴族圈各方反應的精微差別，都描述得格外仔細。他知道，眼前這位副院長需要的不是戲劇化的故事，而是可供分析研判的準確情報。
達德斯副院長安靜地聆聽著，手中把玩菸斗的動作不知何時停了下來。他的手指無意識地摩挲著菸斗光滑的木質表面，彷彿在觸控一段凝固的時光。當聽到“龜殼藏人”與“合體融合”時，他花白而濃密的眉毛幾不可察地向上挑動了一下，鏡片後的眼神閃過一絲銳利的光。當堂雨晴點破“暗衛”這一潛規則時，他眼底掠過一抹清晰的讚許與瞭然。最後，聽聞伊南斯侯爵等人後續的舉措，他摩挲菸斗的手指徹底停了下來，將菸斗輕輕擱回桌面。
“哦？”達德斯副院長髮出一個短促而意味深長的音節，身體微微前傾，雙手交疊置於桌面上。“那些平日裡眼睛習慣性長在額頂、將血脈譜系和古老禮儀看得比實際能力更重的老派人物，這次的反應……倒是不慢，給出的姿態，也稱得上足夠體面了。”他微微頷首，臉上浮現出一種混合著意外、審視以及某種“情理之中”的複雜表情，彷彿一件他預測中可能發生、但速度超出預期的事情終於塵埃落定。
“那麼，副院長，”蘭德斯微微向前傾身，語氣裡帶著年輕人特有的、對於複雜成人世界規則的探求與一絲不確定，“按照他們的方式，這真的可以算作是……‘接納’我進入他們的圈子了嗎？”他確實感受到了氛圍的轉變，感受到了那些目光中增加的重量與溫度，但對於貴族階層那套精緻而隱晦的接納儀式與象徵語言，他的理解終究不如堂雨晴那般通透，更遠不及眼前這位在學界與世俗權力場中浸淫數十年的長者深邃。
“接納？”達德斯副院長聞言，忽然輕聲笑了起來，那笑聲裡包含著洞察世情的瞭然、一絲淡淡的諷喻，以及更深層次的、對於現實規則的冷靜認知，“用‘接納’這個詞，或許會顯得過於溫情，甚至有些一廂情願了。更精準的說法，應該是‘承認’與‘投資’。”
他一邊說著，一邊伸手取過桌面上那個造型古樸、釉色溫潤、邊緣處甚至有一道細小冰裂痕跡的陶製茶壺，又從抽屜裡摸索出兩隻顯然不成套、但都洗刷得乾乾淨淨的陶杯——一隻略大，色澤偏深；一隻稍小，帶著手拉坯特有的不規則弧度。他動作嫻熟而從容地執壺，將清澈微黃、熱氣嫋嫋的茶湯注入杯中，一股清冽沁人、帶著山野霧氣與初春嫩葉氣息的茶香立刻在室內瀰漫開來，巧妙地中和了書卷與陳舊傢俱的味道。
“嚐嚐看，”他將那隻較小的陶杯推至蘭德斯面前，自己端起較大的那隻，先湊近鼻端輕嗅，然後滿足地啜飲一小口，眯起眼睛品味片刻，“一位在東境深山老林裡折騰古代遺蹟的老朋友捎來的茗茶，叫‘霧頂清心’。不是那種貢品級的值錢貨色，但勝在氣息乾淨，醒腦寧神的效果頗佳。”
他放下茶杯，目光重新變得清明而睿智，繼續先前的話題：“那些習慣於高高在上、講究排場的傢伙裡，終究還是有幾個腦子清醒、懂得審時度勢的。伊南斯那個老傢伙，是隻成了精的狐狸，嗅覺最是靈敏。他開口定下的調子，往往代表著貴族圈某種心照不宣的共識，下面那些依附於他的人，自然懂得如何跟進。雷文納斯子爵嘛，性子相對實誠些，至少懂得用看得見、摸得著的實際好處，來表達歉意和釋放善意。他們看到了你身上展現出的價值——這價值不僅僅是‘獸豪演武’擂臺上那令人矚目的戰鬥力，更包括你在突發事件中表現出的冷靜判斷、迅速有效的應對能力、面對汙衊詆譭時沉穩不亂的定力，以及……”
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