一個月後，城西那處舊院落已然煥然一新。
門楣上懸著一塊樸素的匾額，上書三個清秀而不失風骨的大字—— “濟蕙堂” 。
“濟”取救濟、兼濟之意，“蕙”乃香草，喻指女子美德，亦諧音“慧”，寓意授予女子智慧與技能。
濟蕙堂正式開學的第一日，來了十五名女子。
年齡從十三四歲到二十出頭不等，大多面黃肌瘦，眼神怯懦，或是因為家貧難以維生，被家人送來學門手藝以謀出路；
或是父母雙亡的孤女，走投無路之下抓住了這根救命稻草；
也有個別是家中略有餘力、卻因身體或其他原因難以嫁入好人家，父母抱著試試看的心態送來的。
蘇婉清親自站在堂前，面對這些對未來充滿茫然又隱含希冀的女子，她的聲音溫和而堅定：“諸位既入‘濟蕙堂’，便是有緣。在這裡，你們將學習識字、明理，更要學習基礎的醫理與護理之術。學堂提供食宿，但並非施捨。每位入學之人，都需簽署一份協議。”
她示意身邊的嬤嬤將早已擬好的協議分發給眾人，或由識字的誦讀解釋：“協議言明，學成之後，需在由陳老先生坐鎮的‘保和堂’做工三年，以工償學。三年間，保和堂會支付你們合理的工錢，並繼續教導你們更深的知識。三年期滿，是去是留，悉聽尊便。若有違背協議者，需賠付所有學資費用。”
協議條款清晰，既給了這些女子一條活路和習藝的機會，也以契約形式保證了學堂的持續運轉和人才的初步輸出。
女子們大多別無選擇，且聽說有工錢可拿，又有正經去處，紛紛按了手印或畫了押。
初始的非議自然不少。
街頭巷尾，茶樓酒肆，總有人搖頭晃腦地議論：“女子學堂？教醫術？聞所未聞！”
“林家那位大夫人，怕是失了分寸吧？”
“讓女子拋頭露面，與藥材病人打交道，成何體統？”
更有甚者，暗地裡散佈流言，說這是藏汙納垢之所。
蘇婉清對此充耳不聞，只專注於學堂事務，同時與師傅陳老緊密配合。
保和堂在陳老的名聲和蘇婉清逐漸建立的人脈下，也順利開張，不僅售賣藥材，也提供簡單的診脈諮詢服務。
由陳老把關，兩位學得最快、最有天資的姑娘已能協助處理一些配藥、記錄和簡單的護理工作。
漸漸地，一些後宅夫人開始聽聞保和堂有位神醫坐鎮，且堂內有懂婦人科的女子幫忙，對於某些難以啟齒或不便延請男醫的病症，竟是個好去處。
試探著來了幾次，發現果然方便且有效，口耳相傳之下，保和堂和其背後的濟蕙堂，在京城一部分女眷圈子裡，竟漸漸有了些好名聲。
然而，樹欲靜而風不止。
就在一切看似步入正軌之時，麻煩來了。
這日晌午，濟蕙堂外忽然聚集了十幾個人。
領頭的是個穿著綢衫、滿口之乎者也的老學究模樣的人，帶著幾個家丁模樣的漢子，還有幾個神情激動、似乎是“看不慣”的閒漢。
那老學究指著濟蕙堂的匾額，高聲斥責：
“荒唐！荒唐至極！牝雞司晨，女子不安於室，竟公然設學堂，教些不倫不類的東西！此乃敗壞風氣，有傷教化！女子當以貞靜為要，相夫教子為本，豈能在此拋頭露面，沾染穢物？”
他身後的人也跟著起鬨：“就是！誰知道里面教的是什麼烏七八糟的東西！”“把門砸了！看這些女人還敢不敢出來！”
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