老人的馬車輪子不慎陷入融雪後的泥坑，小廝力氣不夠，推得滿臉通紅。
曹操“恰好”路過，上前幫忙。他力氣不小，又有技巧，很快將馬車推出。
老人連連道謝，口齒不清地邀請“先生”去旁邊茶鋪喝碗熱茶。
在簡陋的茶鋪裡，曹操與老人有一搭沒一搭地閒聊。
他自稱是北地遊學歸來計程車子，眼下國喪，京城氣氛沉鬱，謀事不易，言語間透出對時局的憂慮和對邊塞的些許瞭解。
老人似乎聽得半懂不懂，只是唉聲嘆氣，絮叨著府裡如今的冷清，小皇孫“病”得不見好，太子妃日夜憂心，人都瘦脫了形。
“老人家在府裡伺候多年了吧？如今這光景，主子艱難，你們也跟著受累。”曹操適時遞上些銅錢，“天冷，買些酒驅驅寒。”
老人推辭不過收下，渾濁的眼睛看了曹操片刻，忽然壓低聲音，幾乎含混不清地說：“先生是個好人……唉，要是太子殿下在……要是定北那位爺能回來說句話……”
他猛地剎住話頭，警惕地看了看四周，不再言語，匆匆喝完茶，告辭離去。
曹操心中瞭然。
老人並非完全糊塗，那最後一句話，或許是有意試探，或許是無心感慨，但至少說明，太子府中舊人，心是向著故太子和定北侯的。
又過了兩日，曹操正在客棧房間內整理情報，忽聞樓下有些喧譁。
掌櫃上來叩門，神色有些緊張：“曹先生，樓下有位老蒼頭，說是……說是東宮舊邸的，奉主母之命，來請先生過府一敘，有……有律法上的事請教。”
曹操心中一凜，面上卻露出恰到好處的驚訝與些許惶恐：“東宮？這……在下何德何能？莫不是弄錯了？”
“不會錯，點名找曹先生您，說是那日您幫忙推車，還……還談及北地見聞。”掌櫃眼神複雜，低聲道，“先生，那可是……您可要仔細掂量。”
曹操沉吟片刻，拱手道：“多謝掌櫃提點。既是貴人相召，不敢推辭。還請掌櫃行個方便，容我稍作整理。”
他知道，關鍵時刻來了。
太子妃主動相邀，無論是出於對那日軍侯舊部之事的耳聞，對老蒼頭回報的此人談及北疆似有善意的判斷，還是真的需要律法諮詢（這可能是個藉口），都意味著，她可能已經對他進行了一番暗中的查探，並且，決定冒險一試。
這是機會，也是巨大的考驗。府邸之內，未必安全。
他必須做好萬全準備，不能攜帶任何可能暴露身份的物品，言辭必須滴水不漏，既要獲取信任、得到資訊，又絕不能留下任何把柄。
他換上一件半舊的儒衫，將緊要的情報密記用暗語縮寫，藏於鞋底夾層，懷中只放了幾卷尋常律法書簡和一份關於軍侯案件的分析草稿。
對著銅鏡，再次確認自己只是一個謹慎、有才學、略帶憂國之情卻又有些膽怯的普通文人模樣。
深吸一口氣，曹操隨著在客棧外等候的老蒼頭，走向那座籠罩在暮色與哀慼中的東宮舊邸。
新的太子還沒有選舉出來，先太子家眷自然是可以繼續住在這裡的。
角門無聲開啟，又悄然合上。
門內，是另一種令人窒息的寂靜，以及一道隔著素簾、模糊而端坐的身影。
曹操垂首，恭敬行禮：“寒士曹孟德，拜見太子妃殿下。”
簾後沉默片刻，太子妃開口：
”。生先教請，明不事一有實，請相昧冒。禮免，生先曹“
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