恭桶房內，臭氣熏天。
老太監跪在青石板上，嶙峋的膝蓋早已磨出血痂。一雙手浸泡在發黑發臭的汙水裡，指甲縫裡滲著血絲。
每刷洗一個恭桶，他都要費力地直起腰，將沉重的木桶舉到齊胸高的水槽邊。
這個動作讓他肋間的舊傷撕裂般地疼——那是前日監工太監用棍子打的。
老不死的，手腳麻利點！門外兩個值守的小太監翹著腿坐在臺階上，一邊嗑瓜子一邊尖聲催促，這一車的恭桶天黑前都得送去各宮，耽誤了時辰，剝了你的皮！
老太監不敢抬頭，只悶聲應道：是、是……奴才這就快些。
正午的日頭最毒時，一個小太監拎著個破陶碗晃進來。碗裡盛著些看不出顏色的糊狀物，上面漂著幾隻死蒼蠅。
喏，賞你的。小太監故意手一歪，滾燙的糊粥潑在老太監手背上。
老太監猛地縮手，卻不敢呼痛。他顫巍巍地捧起碗，混著汙水將食物嚥下去。餿臭的味道衝得他乾嘔，可吐出來的東西又被他用手接住，重新塞回嘴裡。
真噁心。小太監嫌惡地退後兩步，突然掄起手中的柳條，狠狠抽在那張皺紋縱橫的臉上。
吃完了就趕緊幹活！另一個小太監一腳踢翻了旁邊的水桶，汙水濺了老太監一身，叫你要多管閒事，叫你在陛下面前充英雄，打亂了主子的計劃，活該你在這兒刷一輩子恭桶！
老太監低著頭，不敢反駁，只默默擦了擦濺到臉上的汙水，又繼續蹲下去刷洗。
啪——
一鞭子突然抽在他背上，老太監疼得渾身一顫，痛苦地呻吟求饒：“行行好吧，各位爺，老奴年紀大了，身子實在幹不快了！”。
裝什麼可憐？小太監冷笑，你以為替那些宮女太監出頭人家就會記住你，瞧瞧，人家現在拿著百兩金吃香的喝辣的，誰還記得你這個刷恭桶的老廢物？
老太監仍舊不吭聲，只是手上的動作更快了些，渾濁的淚混著汗水滴進汙水裡，消失不見。
老不死的！監工太監抄起鞭子又要打，卻聽門外突然傳來一聲輕咳。
樹影裡站著兩個素衣女子，為首的正用繡帕掩著口鼻。陽光透過樹葉在她衣袂上投下斑駁的光影，卻照不進她幽深的眼眸。
這位公公，謝天歌輕聲問道，可會養蠶？
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謝天歌領著老太監慢悠悠地穿過宮道，步履從容，彷彿身後跟著的不是一個渾身惡臭的罪奴，而是什麼體面的隨從。
老太監趙福來佝僂著背，身上的粗布衣裳沾滿汙漬，每走一步都帶著恭桶房特有的腥臊味。路過的宮人紛紛掩鼻避讓，眼中滿是嫌惡與驚詫。
那不是司苑局的趙福來嗎？一名宮女躲在廊柱後小聲嘀咕，聽說他得罪了賢妃娘娘，被髮配去洗恭桶了。
噓——身旁的同伴扯了扯她的袖子，偷瞄著前方那道素淨的身影，那是景華宮偏殿的謝采女，聽說她宮裡還缺個太監……
“不會是要趙福來去吧！”
“這渾身惡臭的，賢妃娘娘最是體面，怎麼會允許他進景華宮。”
老太監聽見議論，頭垂得更低了，枯瘦的手指死死攥著衣角，生怕身上的臭味衝撞了前面的貴人。
謝天歌卻似渾然不覺，步履輕盈如閒庭信步。她甚至時不時停下，指著路邊的花草對阿瑩說笑幾句。
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