中環皇后大道中，一棟不起眼的商廈十二層。
走廊盡頭那間私人會所的銅質門牌上刻著“竹隱“二字，門面窄小，除了一個穿旗袍的前臺小姐，連招牌都沒有。但香江真正有頭有臉的人知道，這裡的茶位費是三千港幣起，而香江個人收入中位數就是三千港幣，也就是說這裡光是入座的茶位費就頂普通人一個月工資。
即便是如此昂貴，這裡包間卻依舊供不應求，不預約半年根本排不上號，據說這家店的老闆，是港督府大秘的座上賓。
約瑟·卡恩坐在靠窗的包間裡，面前擺著一杯幾乎沒碰過的普洱。他穿著剪裁考究的深灰色西裝，金絲眼鏡後的目光看似專注於杯中茶湯的色澤，實際正透過鏡片上沿，不動聲色地觀察著對面那個坐立不安的英國人。
愛德華·凱瑟克，怡和集團亞洲區財務總監，凱瑟克家族旁支，四十五歲，額頭油亮，身上那件定製的威爾士親王格西裝袖口磨出了細微的線頭。
卡恩注意到這個細節時，嘴角幾乎不可察覺地向下壓了壓，怡和財務總監的袖口起了毛邊，這說明整個凱瑟克家族的現金流已經緊張到連體面都維持不住了，不然這位財務總監可不會穿一件昂貴的舊西服來見他，這可很不禮貌。
“卡恩先生。“愛德華放下茶杯，雙手交疊放在桌面上，這個姿勢讓他看起來像在禱告：“上次您提到的收購意向，我方已經進行了初步評估。香江電話公司的資產質量……“
“可是在持續下滑。“卡恩接過話頭，語氣平淡得像在評價今天的天氣：“貴公司過去十八個月的財報顯示，固定電話使用者增長率為負，而移動通訊牌照的投標準備工作幾乎停滯。愛德華，我欣賞怡和的歷史，但歷史不能當飯吃，你們和香江電訊公司合併之後，香江電話公司就變成了香江電訊集團裡一家無足輕重子公司罷了，它並沒有你想象中的那樣值錢。“
愛德華的嘴角抽了一下。卡恩的話直中要害，連一點客套的緩衝都不留。他勉強維持著笑容：“但我們擁有的牌照稀缺性……“
“稀缺性需要資金來維持。“卡恩抬手，輕輕推了一下眼鏡：“據我所知，貴集團在吉隆坡的酒店專案已經停工三個月，而倫敦總部的信貸額度快被抽乾了。愛德華，我坐在你面前，是帶著誠意的。但誠意需要雙向。“
包間裡安靜了幾秒。
窗外的街聲隱約傳來，雙層玻璃過濾掉了大部分噪音，只留下一種模糊的、遙遠的嗡嗡聲。
愛德華深吸一口氣。他知道對方說的都是實話。怡和集團自去年起就面臨嚴重的流動性危機，倫敦總部那邊已經要求亞洲事業部儘快變現非核心資產。香港電話公司雖然仍是現金牛，但面對日益高漲的運營成本和即將到期的裝置更新週期，繼續持有需要大量資本注入，而他們最缺的就是資本。
“那麼。“愛德華身體微微前傾，“貴方的具體條件？“
卡恩端起茶杯，慢條斯理地抿了一口。他故意讓這個動作持續了五秒，然後把杯子放回桌面，杯底在玻璃桌面上磕出一聲極輕的脆響。
“太平洋基金會對香江資產的興趣，並非毫無保留。“
卡恩開口了，語速比剛才更慢，每個字都像在秤上稱過重量：“總部方面，有幾位董事認為，當前香江的政治前景不明朗，投入大規模資本的風險溢價過高。他們更傾向於將資源投向北美或歐洲市場。“
愛德華的臉色變了變。他聽出了卡恩話裡的潛臺詞：太平洋基金會內部有分歧，收購不一定能成。如果唯一的買家開始退縮，那香港電話公司的價格只會進一步下跌。
“但是。“卡恩話鋒一轉，語氣裡多了幾分“私人層面“的推心置腹：“我個人一直認為，亞洲是未來二十年的增長引擎。尤其是香江，無論九七後如何，她的區位優勢和法治傳統不會一夜消失。我在總部那邊，花了很大力氣才說服幾位關鍵決策者同意推進這次談判。“
他頓了頓，目光直視愛德華的雙眼：“所以，愛德華，我需要一個足夠有說服力的報價，去堵住那些反對者的嘴。“
愛德華的手指在桌面上無意識地叩了兩下。這個動作暴露了他的焦躁。他正要開口回應，卡恩放在桌角的大哥大忽然響了。
“抱歉。“卡恩拿起大哥大，眉頭微微蹙起：“我接一下。“
他沒有離席，只是將手機舉到耳邊，略略側過身。包間很安靜，愛德華的坐姿離桌子很近，近到足以聽見聽筒裡那個含混的聲音，雖然聽不清具體內容，但能分辨出是個用英語說話的男聲，語氣急促，帶著明顯的中東口音。
“是的，我明白……但我們已經進入了談判階段……“卡恩的聲音壓低了些，帶著一絲為難：“卡達那邊的出價確實更有誘惑力，但……“
他忽然停頓，彷彿意識到自己說了不該說的話，語氣驟然變得冷淡：“我現在不方便，稍後回覆你。“
電話結束通話。卡恩把手機翻面扣在桌上，這個動作帶著刻意的不經意，然後轉過頭，重新看向愛德華。他臉上掛著一絲恰到好處的歉意，嘴角的弧度和剛才一模一樣，但愛德華注意到，卡恩的瞳孔微微收縮了一下，那是被人打斷節奏後的短暫失控。
“繼續。“卡恩說。
但愛德華已經捕捉到了足夠的資訊。卡達？中東財團？更高出價？這些關鍵詞像火星濺進了汽油桶。他迅速在心裡估算，如果太平洋基金會內部意見不統一，而中東競爭者又在虎視眈眈，那麼眼前這個談判視窗可能比他想象的更窄。
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