（引子：暗湧·育嗣與夜奔）
雍正二年秋至冬，圓明園至紫禁城。
圓明園東北角，一處臨近“北遠山村”的僻靜殿宇，較之妃嬪們居住的湖光山色區域，顯得格外冷清荒涼。這裡便是四阿哥弘曆的居所。
皇帝厭棄其母，連帶著對這個兒子也甚為不喜，幾乎從不召見，份例用度雖不敢明面剋扣，但內務府那起子奴才最會看人下菜碟，送來的東西總差著一等，伺候的宮人也多是老弱憊懶之輩。
這日，弘曆正於窗前臨帖，小太監通傳：“阿哥，蘇公公來了。”
弘曆筆下未停，只淡淡道：“哪個蘇公公？”皇阿瑪身邊的蘇培盛自然不會來他這裡。
“是……皇后娘娘身邊的繪春姑姑陪著一位面生的公公來的，說是姓蘇。”
弘曆心中一動，放下筆。皇后娘娘身邊的人？
來的確是繪春，她身後跟著一位四十餘歲、面容精幹、眼神沉穩的太監。
“給四阿哥請安。”繪秋行禮，笑容得體，“皇后娘娘惦記阿哥學問，特讓奴婢送來些新進的筆墨紙硯，並幾冊孤本古籍。”她示意身後小太監將東西奉上，皆是上品。
接著，她引見那位太監：“這位是蘇公公，早年曾在南書房伺候過先帝爺，學問是極好的。娘娘知阿哥勤勉，特請了蘇公公來，往後每月來幾次，看看阿哥的功課，若有所惑，也可請教一二。”
那蘇公公上前一步，不卑不亢地行禮：“奴才蘇垣，見過四阿哥。”
弘曆看著那些遠超份例的用品，再看著這位氣度不凡的“師傅”，心中驚疑不定。皇后娘娘……為何突然對他如此關照？我猜的是正確的，暗中點撥和照顧我的果然是皇后娘娘…
繪春似看出他的疑慮，微笑道：“娘娘說，阿哥是皇上的血脈，尊貴的皇阿哥，學問教養是頂要緊的。皇上日理萬機，一時顧不到也是有的，但心裡必然是看重阿哥的。否則，為何一年裡大多時候都在圓明園？讓阿哥常住園中，豈非正是為了方便皇上時時考較垂詢？阿哥需得拿出皇阿哥的氣度來，莫要因一時境遇而失了格局。”
一番話，既抬高了弘曆，又解釋了皇帝的“冷落”，更暗示了未來的可能性，說得滴水不漏。
弘曆何等聰慧，立刻領會其中深意。他壓下心中激盪，鄭重行禮：“兒臣謝皇后娘娘恩典，定不負娘娘期望，勤學不輟。”
自此，蘇垣每月秘密前來指導弘曆學問，宜修亦時常透過繪春過問其起居，暗中補足其份例，更以皇后之尊，悄然震懾了下人，使其不敢再怠慢。弘曆處境悄然改善，心中對這位“皇額娘”的感激與依賴日益加深。
一月後，安陵容於碧桐書院產下一子，序齒為六阿哥。
皇帝子嗣不豐，中年再得一子，大喜過望，親自為其取名“弘曕”，賞賜如流水般送入碧桐書院，並晉安陵容為安嬪。
喜氣洋洋之中，皇后的旨意隨後而至：六阿哥年幼，需得精心撫育。安嬪初次生產，經驗或有不足。特旨，六阿哥交由安嬪與敬妃共同撫養，移居敬妃所居之“絳雪軒”。
旨意一下，眾人皆明。這是皇后既要抬舉安陵容，又要分其哺育之功，更藉此將六阿哥置於更為穩妥之人手中。敬妃馮若昭性情端穩，無子無寵，得此恩典，自是感激涕零，對皇后更是死心塌地。
安陵容初聞旨意，心中閃過一絲失落，但旋即想到皇后娘娘必有其深意，且能得敬妃姐姐相助，於孩子亦是好事，便也欣然領旨。
絳雪軒內，敬妃對六阿哥視如己出，呵護備至。安陵容亦常伴左右，二人一同照料嬰孩，倒也相處融洽，時常可見她們抱著孩子在院中曬太陽，低語輕笑，場面溫馨。後宮之中，難得見如此平和景象。
然而，這份溫馨並未持續多久。這日，安陵容被單獨傳召至萬方安和殿。
殿內不似往日溫暖，透著幾分清冷。宜修坐於上首，神色平靜，手中捻著一串碧玉念珠。
“安嬪近日與敬妃一同撫養六阿哥，辛苦了。”宜修開口，語氣聽不出喜怒。
安陵容忙道：“臣妾不辛苦，敬妃姐姐照顧得極為周到，臣妾感激娘娘恩典。”
