夏日御花園，荷香四溢，水殿風來。皇帝為示恩寵，亦為試探各方反應，特於清涼殿設宴，邀宗室親貴、後宮妃嬪及成年皇子一同賞荷。
宴席之上，絲竹悅耳，歌舞翩躚，一派君臣同樂、後宮和睦的景象。皇帝胤禛坐於主位，面色平和，與身旁的皇后宜修偶爾低語，儼然一對恩愛帝后。
華貴妃年世蘭依制坐於妃嬪首位，衣著華麗，妝容精緻，依舊是那朵最嬌豔的牡丹。她謹記宜修叮囑，言行舉止規規矩矩，只是目光總是不自覺地飄向主位上的皇后，帶著不易察覺的依戀。
皇帝瞥見她那般情狀，只當她是敬畏皇后，心中那點因年羹堯而起的膈應稍減，卻更覺皇后手段了得，能將這般驕縱之人也收服得如此服帖。
三阿哥弘時、四阿哥弘曆、五阿哥弘晝亦在席。弘時努力做出穩重之態，卻難掩眉宇間的浮躁；弘曆謹言慎行，禮儀周到，讓人挑不出錯處；弘晝則還有些孩童心性，好奇地東張西望。
酒過三巡，皇帝似不經意地提起：“今日荷香甚好，令朕想起當年先帝在時，於圓明園‘麴院風荷’設宴，群臣賦詩，甚是風雅。”他目光轉向弘曆，“弘曆，朕聽聞你近來書讀得不錯，可能即景賦詩一首？”
瞬間，所有目光都聚焦在弘曆身上。齊妃李氏捏緊了帕子，生怕兒子被比下去；宜修端著茶盞的手穩如泰山，眼皮都未抬一下；世蘭則微微蹙眉，擔心皇帝故意為難。
弘曆起身，恭敬行禮，略一沉吟，吟道：“金鱗戲水動荷裳，玉露凝香透碧光。豈必瑤池誇勝景，天家風物自華章。”
詩作中規中矩，既讚了荷花盛景，又頌揚了皇家氣象，雖無驚豔之句，但出自一個少年皇子之口，已顯才學與穩重。
皇帝點了點頭，看不出喜怒：“尚可。看來皇后平日督促皇子學業，確是用了心。”
宜修這才放下茶盞，微微欠身：“皇上謬讚，臣妾不敢居功，是阿哥自己肯用功。”語氣平淡，毫無居功之意。
皇帝又看向弘時：“弘時，你是兄長，也當為弟弟們做個榜樣。”弘時慌忙起身，憋了半晌，作出一首平庸之作，相較之下，高下立判，臉色頓時難看起來。
這番對比，皇帝看在眼裡，心中疑慮稍減——若皇后真刻意栽培弘曆，豈會讓他作出如此不出挑的詩？或許，真是自己多心了？但他目光掃過弘曆那過分沉穩淡定的模樣，那絲疑慮又如水底暗草，難以根除。
妃嬪席上，亦是暗流微湧。安嬪陵容與敬妃同席，細心照料著乳母抱來的六阿哥，一副慈母模樣，偶爾與敬妃低語，顯得親密無間。甄嬛與沈眉莊坐於一處，言笑晏晏，但甄嬛的目光偶爾掠過安陵容和六阿哥時，會閃過一絲極快的、難以捕捉的複雜神色。
齊妃因兒子被比下去，心中不忿，又見安陵容憑藉兒子晉封，與敬妃交好，忍不住酸了幾句：“安嬪妹妹真是好福氣，得了六阿哥這麼個寶貝，如今又得敬妃姐姐幫襯，真是羨煞旁人了。”
安陵容忙謙卑道：“齊妃姐姐說笑了，妹妹愚鈍，全賴皇后娘娘恩典和敬妃姐姐扶持。”她將功勞全推給皇后和敬妃，顯得十分懂事。
敬妃也笑著打圓場：“都是自家姐妹，互相幫襯是應該的。齊妃姐姐的三阿哥英武俊朗，才是真正的福氣呢。”一番話勉強將場面圓了過去。
宜修將臺下這些小動作盡收眼底，並不言語，只唇角含著一絲若有若無的笑意。這後宮，就需要這般微妙的制衡。
宴至高潮，按例有助興節目。今年，皇帝特意點了京中極負盛名的“凌雲班”入宮，表演劍舞。
鼓點激越，數名身著勁裝的舞者持劍入場，身形矯健，劍光霍霍，剛柔並濟，引得席間陣陣喝彩。然而，舞至酣處，為首那名身姿最為挺拔、劍法最為凌厲的舞者，一個鷂子翻身，劍尖竟直指御座方向！
雖隔著數丈距離，且明顯是舞蹈動作，但那瞬間的凌厲殺氣，仍讓御前侍衛瞬間緊張，紛紛暗按刀柄！
皇帝臉色一沉。
就在這電光火石之間，只見坐在下首的四阿哥弘曆猛地站起身，似是被酒水嗆到，劇烈咳嗽起來，碰翻了面前案几上的果碟，發出一陣脆響！
這番動靜頓時吸引了所有人的目光，那劍舞的瞬間鋒芒被悄然掩蓋過去。
舞者動作未停，流暢地接了下去，彷彿方才只是虛驚一場。
弘曆滿臉通紅，慌忙請罪：“兒臣失儀，請皇阿瑪恕罪！”
皇帝目光深沉地看了他一眼，又瞥向那已然收勢謝恩的舞者首領，擺了擺手：“無妨。年輕人，毛手毛腳。”語氣聽不出情緒。
宴會繼續，但氣氛已微妙地冷了幾分。很快，劍舞表演結束，“凌雲班”領賞退下。
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