雍正九年秋，天高雲淡。
秋日的陽光帶著暖意，透過長春仙館敞開的窗欞，在地板上投下斑駁的光影。殿內靜謐，只聞書頁翻動的輕響。宜修坐在窗下看書，世蘭則歪在旁邊的貴妃榻上，有一搭沒一搭地翻著本遊記。
“小宜，”世蘭忽然放下書，側過身，手肘支著榻沿，託著腮看向宜修，這個稱呼如今在獨處時已被她喚得極其自然，“你說永璉那小子，昨日是不是又試圖去抓和敏的撥浪鼓了？小小年紀，倒有幾分霸道。”她眼裡含著笑，語氣親暱，帶著談論自家孫兒的尋常暖意。
宜修目光未離書卷，只淡淡應了一聲：“嗯。孩童天性。”她頓了頓，翻過一頁，似是隨口接道，“世蘭，昨日送去的秋衫，容音可還合身？”
“世蘭”。不再是“華貴妃”，也不是“你”。這兩個字從宜修口中吐出，帶著一種難以言喻的熟稔與自然，彷彿已在唇齒間流轉過千百遍。世蘭的心像被溫泉泡過，舒展開一片熨帖。她喜歡聽宜修這樣叫她，這讓她覺得，她們之間那層無形的、尊卑的隔膜，在私密的空間裡已徹底消融。
“合身得很！容音還說料子舒服，顏色也雅緻。”世蘭笑得眉眼彎彎，重新趴回榻上，目光卻依舊黏在宜修沉靜的側臉上。她們之間，如今已無需太多言語，一個稱呼，一個眼神，便已道盡所有。精神與身體的契合已達極致，如同共生之樹，根系早已緊密纏繞，難分彼此。每一個獨處的夜晚，都充滿了無需言明、卻十足的親密與默契。
弘曆下朝後，慣例先來長春仙館請安。如今他已是最受器重的寶親王，在朝堂上沉穩幹練，唯有踏入這熟悉的殿閣，面對宜修和世蘭時，才會不自覺地卸下心防，流露出幾分小兒態。
他絮絮地說著永璉如何搖搖晃晃試圖走路，結果一屁股坐在地上，茫然四顧的憨態；說著和敏如何咿呀學語，第一聲模糊的“阿瑪”讓他激動了半日；說著容音如何細心照料兩個孩子，自己初為人父的笨拙與欣喜。
“皇額娘，華母妃，”弘曆感慨道，“抱著他們，兒臣才真正明白了何為責任，何為傳承。也愈發感念皇額娘與華母妃對兒臣的撫育之恩。”他語氣真誠，目光清澈，如同尋常人家向母親傾訴心事的兒子。
宜修安靜地聽著，偶爾頷首，目光落在弘曆因談論兒女而發亮的臉上，帶著不易察覺的柔和。世蘭則直接得多，聽到趣處便咯咯直笑，聽到永璉摔跤又心疼地蹙眉，末了叮囑道：“孩子骨頭軟，摔一下不妨事，但乳母嬤嬤們定要仔細看顧著，萬萬不能離了人。”
這一刻，沒有君臣，只有母子三人，共享著含飴弄孫的天倫之樂。這份溫情，是冰冷的權力鬥爭中，最珍貴的慰藉。
然而，九州清晏內的氣氛卻截然不同。雍正看著粘杆處密報中關於寶親王與長春仙館往來密切、皇后與華貴妃對其子嗣關愛有加的記錄，眉頭緊鎖。他年歲漸長，精力大不如前，心中已暗定弘曆為繼承人。但正因如此，他心中的制衡之念再次升起。
皇后烏拉那拉·宜修，心機深沉，權柄日重，若弘曆登基，她便是名正言順的母后皇太后，權勢將達頂峰，恐外戚坐大，甚至重現牝雞司晨之局。這是他絕不能容忍的。
他目光閃爍，一個念頭逐漸清晰。華貴妃年世蘭，家世已衰，性子直率，與皇后雖親近，但若將她抬舉為弘曆的“生母”，兩宮太后並立，為了各自權勢和身後尊榮，她們之間難道不會生出齟齬？利益面前，何來永久的同心？他自覺洞悉人性，尤其看不起女子之間所謂的情誼，認為那在權力面前不堪一擊。
“擬旨，”雍正沉聲對蘇培盛道，“寶親王弘曆，仁孝聰慧，深肖朕躬。華貴妃年氏，性情溫良，撫育皇子有功。著將寶親王弘曆，記於華貴妃年氏名下，以慰慈懷，以彰恩典。”他要用這道旨意，在未來的權力格局中，埋下一顆制衡的棋子。他以為此舉能分化皇后與華妃，卻不知，這恰恰落入了宜修多年前便開始佈局的彀中。
旨意傳到長春仙館，世蘭先是愕然，隨即是巨大的驚喜——她的名字，終於可以和弘曆聯絡在一起，名正言順！然而，驚喜過後，一絲隱憂浮上心頭。她看向宜修，卻見對方面色平靜無波，彷彿早已料到。
“小宜，這……”世蘭蹙眉，她雖直率，卻不蠢，隱約覺得這道旨意背後，有著皇帝更深的心思。
宜修抬手，止住了她的話頭，目光沉靜如水，低聲道：“皇上春秋已高，這是在為身後事佈局了。他以為如此便可讓我們心生嫌隙，互相牽制。”她唇角勾起一抹極淡的、帶著嘲諷的弧度，“他終究是以己度人，可笑。”
她拉過世蘭的手，用力握了握，眼神銳利而清醒：“此刻，我們只需感念皇恩，表現出恰如其分的欣喜與和睦。絕不能讓他察覺，我們早已看穿他的意圖，更不能讓他知道，我們……本就是一體。”
世蘭瞬間明瞭。皇帝此舉，非但沒能離間她們，反而陰差陽錯地，將宜修最初推動的、讓她成為弘曆“母親”的目標，以最正式的方式確立下來。她心中的隱憂散去，取而代之的是一種與宜修並肩面對風雨的堅定。
“我明白了，小宜。”世蘭回握住她的手，眼中光芒閃爍，“他想看我們爭，我們偏要讓他看到，何為真正的同心同德。”
旨意下達，標誌著一段漫長佈局的終局，也預示著新的、更為複雜的權力博弈的開始。只是，佈局者雍正永遠不會知道，他自以為高明的制衡術，在他所輕視的“婦人”情誼面前，顯得如此蒼白可笑。他眼中的利益糾紛，恰恰是她們緊密無間的基石。
更深露重，長春仙館寢殿內只餘一盞角落的宮燈，散發著昏黃柔和的光。世蘭伏在宜修胸前，把玩著她一縷散落在枕上的墨髮，忽然動作一頓，輕輕“咦”了一聲。
“小宜，你這裡有根白頭髮。”她小心翼翼地，用指尖極輕地捻起那根銀絲，在朦朧的光線下，那一點白格外顯眼。
宜修閉著眼，似乎並不在意：“年華逝去，自然之理。”
世蘭卻沉默了，她撐起身子，藉著微光仔細看著宜修依舊光滑緊緻的臉頰，又低頭看看那根白髮，心裡忽然湧起一陣難以言喻的酸澀和恐慌。時光彷彿在這一刻具象化，提醒著她，這個人並非真的無所不能，她也會老。
她俯下身，極輕極輕地，吻了吻那根白髮所在的位置，然後將臉頰重新埋回宜修頸窩，手臂緊緊環住她的腰，悶悶地說：“不許老。”
宜修被她這孩子氣的舉動和話語弄得一怔，隨即心中微軟。她伸手，撫上世蘭散落的、依舊烏黑濃密如緞的長髮，低聲道：“傻話。”
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