婁曉娥把最後一塊蘿蔔乾擺進簸箕時，指腹被竹篾劃了道細口。血珠剛冒出來，就被她往圍裙上蹭了蹭——這點小傷不算什麼，比起許大茂剛才往她灶膛裡塞的那把溼柴，實在算不得什麼。
“曉娥妹子，火滅了？”許大茂的聲音從院門口鑽進來，帶著點幸災樂禍的笑，“我就說你家那柴火潮，燒不著吧？要不……我把我家那捆乾柴勻你點？”
婁曉娥沒回頭，拿起火鉗往灶膛裡捅了捅，溼柴“滋啦”冒起白煙，嗆得她咳嗽兩聲。“不用了，”她夾出半燃的溼柴往地上一扔，火星濺在許大茂的布鞋上，“許大哥還是留著自己燒吧，省得半夜又來偷我家的。”
許大茂的腳猛地往後縮，布鞋面上燒出個黑窟窿。“你胡說八道啥！”他攥著拳頭吼，唾沫星子噴在婁曉娥的藍布衫上，“我啥時候偷你家柴火了？”
“前天夜裡，”婁曉娥直起身，火鉗在手裡轉了個圈，“你從我家柴火垛抽走三根乾柴，還蹭了我家半盒火柴，要不要我去你家灶膛扒扒灰？”
這話像塊冰，精準砸在許大茂臉上。他偷柴那晚確實用了婁家的火柴，此刻被戳穿，耳根子騰地紅了，嘴裡卻還硬著：“那是你家柴火垛擋路，我挪兩根怎麼了？至於火柴……”
“至於火柴，”婁曉娥打斷他，火鉗往簸箕上一敲，竹篾“啪”地斷了根，“我媽今早數了，確實少了半盒，要不咱現在去找一大爺評理？讓他看看你家灶房的火柴盒，是不是跟我家的一個牌子。”
許大茂的氣焰瞬間矮了半截，嘟囔著“懶得理你”，轉身就往秦淮茹家走。婁曉娥看著他的背影冷笑——準是又想借“評理”的由頭，混口熱飯吃。
果然，沒過一刻鐘，院裡就傳來賈張氏的罵聲：“秦淮茹你個賤骨頭！自己男人在廠裡累死累活，你倒把白麵餅給許大茂那懶漢！我看你就是想……”
婁曉娥往灶膛裡添了把乾柴，火苗“騰”地竄起來，映得她臉上暖暖的。她知道秦淮茹的難處——賈東旭臥病在床，三個孩子張嘴要吃的，可再難也不能慣著許大茂這懶漢的毛病。
正想著，窗臺上突然多了只小手，抓著塊沒吃完的窩頭。是槐花，辮子上還沾著麵粉，眼睛亮晶晶的：“曉娥姐姐，我媽讓我給你送塊窩頭。”
婁曉娥心裡一動，這丫頭的手背上有塊紅印，像是被人擰的。她接過窩頭，往槐花兜裡塞了塊水果糖：“回去跟你媽說，以後別總給許大茂東西，他自己有手有腳，不會掙錢買啊？”
槐花似懂非懂地點點頭，剛要跑，又被婁曉娥拉住：“你手背上的印子咋回事？”
槐花的眼圈瞬間紅了，聲音小得像蚊子哼：“我奶奶擰的，她說我媽不該給許叔叔餅吃……”
婁曉娥的心像被什麼東西揪了下，從櫃裡翻出瓶獾子油，往槐花手背上抹了點：“回去跟你媽說，要是你奶奶再動手，就來找我。”
槐花吸著鼻子跑了，婁曉娥看著她的背影，心裡五味雜陳。這院裡的孩子，沒一個活得輕鬆。
下午正準備做飯，傻柱突然從院外跑進來，手裡舉著個飯盒，額頭上全是汗：“曉娥妹子，快！我媽燉了雞湯，給你盛了點，趁熱喝！”
婁曉娥剛要接，就看見許大茂跟在後面，眼睛直勾勾盯著飯盒，嘴角掛著點涎水。她往旁邊讓了讓，飯盒剛好避開許大茂伸過來的手：“傻柱哥費心了，我家剛熬了粥，要不你給秦嫂子送去？她家孩子好像餓壞了。”
這話正合傻柱心意，他撓著頭嘿嘿笑：“也行，那我先過去了。”轉身時故意撞了許大茂一下，飯盒裡的雞湯濺了他一褲腿。
許大茂“哎喲”一聲，指著傻柱的背影罵：“你個棒槌！故意的吧！”
婁曉娥關上院門，把許大茂的罵聲擋在外面。她靠在門板上，聽見院裡傳來傻柱的大嗓門：“秦嫂子，我媽燉的雞湯，給孩子們補補身子！”接著是秦淮茹的道謝聲，還有孩子們歡呼的聲音。
心裡突然暖暖的，原來這院裡也不是所有人都像許大茂和賈張氏那樣。
傍晚時分，婁曉娥正在院裡翻曬蘿蔔乾，就看見一大爺揹著手走過來，眉頭擰成個疙瘩：“曉娥啊，許大茂剛才去找我，說你扣了他的布票。”
婁曉娥手裡的簸箕猛地一頓，竹篾“啪”地又斷了根：“他胡說！我啥時候扣他布票了？是他三月初五借了我一尺布票，至今沒還，不信你看我的賬。”
她說著就要去拿糧本，卻被一大爺攔住：“我知道他借你布票的事，可他說你還扣了他的工業券，這事……”
“工業券？”婁曉娥的火瞬間上來了，簸箕往地上一摔，蘿蔔乾撒了一地，“他許大茂有工業券嗎？上個月他想借我的工業券買腳踏車，我沒借，他就懷恨在心，現在倒反咬一口！一大爺要是不信，咱現在就去供銷社查，看看他今年到底領沒領過工業券！”
她的聲音又急又快，眼裡的火苗像要竄出來。一大爺被她的氣勢嚇了跳，連忙擺手：“你別激動，我就是問問。許大茂那人性子你也知道，愛說瞎話，我不會信他的。”
婁曉娥深吸口氣，蹲下身撿蘿蔔乾。手指觸到冰涼的地面，心裡卻像揣了團火——許大茂這是故意找茬，想把水攪渾，好賴掉那尺布票的賬。
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