馬蹄踏碎夕陽，關羽一行人回到虎賁大營時，天邊已燒成一片血色。
營中炊煙剛起，士卒們見主帥歸來，紛紛停下手中活計行禮。關羽面沉如水，只是微微頷首，徑直走向中軍大帳。
高平、羅浩緊隨其後，太史慈則落後半步——白日里那一敗，似乎在他身上壓了塊看不見的石頭。
掀開帳簾，關羽解下披風隨手擲於案上，轉身時鳳目已掃過三人。
“都坐。”
聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
親兵奉上熱茶後悄然退出，帳內只剩下四人。燭火跳動，在關羽臉上投下明暗交錯的影子。
“今日之事，諸君如何看？”關羽撫髯，目光先落向高平。
高平性子最急，一拍大腿：“那劉備來得蹊蹺！三千兵，早不來晚不來，偏偏等咱們破了管亥才到。依我看，他就是想撿現成便宜！”
羅浩沉吟片刻，接道：“不止。劉備今日在郡府，看似處處退讓，實則句句藏鋒。他提議分兵合擊、安撫流民，聽著穩妥，卻是最耗時的法子。末將以為……他是想拖住咱們。”
“拖住虎賁營，他好在這青州之地——”高平眼睛一瞪，“紮根！”
太史慈始終垂首不語，直到關羽的目光轉向他。
“子義。”
太史慈身軀微震，抬頭時眼中閃過一絲愧色：“末將……今日給將軍丟臉了。”
“輸給張飛，不丟人。”關羽的聲音罕見地緩和了幾分，“此人乃當世虎將，你能戰至百合，已非常人可及。”
這話是真心的。白日校場那一戰，關羽看得分明：太史慈的槍法已近極致，敗只敗在張飛那身非人的蠻力與戰場淬鍊出的兇悍本能。若論技巧，太史慈甚至稍勝半籌。
但這話聽在太史慈耳中，卻成了安慰。他拳頭悄然握緊，指甲掐進掌心。
關羽不再多言，話鋒陡轉：“羅浩所言不差。劉備，是想借剿匪之名，行佔地之實。”
他站起身，走到懸掛的地圖前。那張青州輿圖還是從郡府拓來的，山川城池標註分明，如今卻被硃砂畫了數個紅圈——皆是黃巾盤踞之地。
“青州歷經十年戰亂，官府名存實亡，豪強各自為政。”關羽的手指從北海國一路向南，劃過齊郡、樂安、濟南，“孔文舉雖有清名，卻無實權，更缺兵馬。此次黃巾圍城三月，他竟只能困守待援，可見一斑。”
燭火將他的影子投在圖上，隨著動作搖曳，彷彿一頭蓄勢待發的巨獸。
“大人命我等來青州，絕非只為解北海之圍。”關羽轉身，目光如電，“此地北接冀州，東臨大海，南望徐州，乃咽喉要衝。若得青州，進可圖謀中原，退可扼守河北。”
高平、羅浩精神一振。他們都是張錚嫡系，自然明白其中深意。
“劉備也看到了這一點。”關羽的聲音冷了下來，“他漂泊半生，屢屢寄人籬下，最缺的便是根基。如今陶謙老邁，徐州遲早生變，他若能在青州先下一子……”
話不必說完，帳中三人已脊背發寒。
一個有張飛這等萬人敵，又善於收攏人心的梟雄，若真讓他在青州站穩腳跟，後果不堪設想。
“那還等什麼？”高平霍然起身，“將軍，咱們這就點齊兵馬，趁夜突襲劉備大營！他那三千鄉勇，不夠虎賁營一個衝鋒！”
“胡鬧。”關羽斥道，卻非真怒，“劉備今日剛助孔融解圍，在青州士民眼中是‘義兵’。我等若貿然攻之，豈不成了背信棄義之徒？屆時人心盡失，大人大計如何推行？”
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