萬歲山高玉作臺，卿雲垂城畫圖開。
帝國的京師由外到內，大致分為三重，外一重即京城，中間一重為外皇城，最中央是內皇城，又名紫禁城，內外皇城俗稱宮廷。
外皇城屏衛大內，有服務內廷的太監二十四衙、女官六局二十四司，及其廠坊庫倉，太監和宮女除了日常去大內上值，大多住在外皇城。
內皇城包括中軸的乾清宮、交泰殿、坤寧宮，及其兩旁的東西六宮、御花園等，此即三宮六院，是皇帝平日處理日常政務和居住的地方。
整個宮城內，還有禁軍值房、太監宮女居所等服務性質的附屬建築，以及午門前面，御道兩側朝房，大大小小加起來，足有上百所院落。
正值晴日，大內楠木宮殿巍峨宏偉，紅牆黃瓦錯落有致，積雪未化，紅妝素裹，分外妖嬈。
宮苑雖好，卻不受朱道長待見，四任皇后在此掛掉，自個兒也差點歸西，如今除了一些嬪妃在此居住之外，還有個待嫁的公主朱素嫃。
嘉善公主素嫃小時候跟著生母德妃張氏住在東六宮，後來宮裡就剩她一個公主，備受朱道長疼愛，便讓她搬去西六宮之一的啟祥宮居住。
這裡是朱道長生父、興獻王朱佑杬的出生地，宮苑原名未央，後被朱道長更名啟祥。
女官繡娘送走黃錦，進院見公主換了一身素服，繫著斗篷出屋，忙道：
“公主要去哪？”
“讓值班處派個便服軍校去景運門候著。”
素嫃快步下來臺階。
女官跟上去苦勸不住，又問她要去哪。
素嫃煩躁道：
“你煩不煩啊，我去保明寺送送姑奶奶也不行嗎？”
繡娘不敢再阻攔，讓小黃門去備車馬。
素嫃在宮門下車，出城來到大街上，不讓小袁侍衛僱轎，一路步行往西。
街上炮鞭喧鬧，人流嘈雜，老少都裹成了粽子，因為是牲口車，路上到處可見糞便，有個高冠大袖的傢伙大概是喝醉了，從驢背上滑到泥雪地上耍酒瘋，跟隨的小廝死活拽不動。
天已過午，素嫃身上起了膩汗，兩腿也有些泛酸，聞到街邊小吃香氣，肚子咕嚕嚕叫喚。
她想買個烤白薯，被繡娘攔住，氣呼呼讓侍衛去僱轎，進轎接過繡孃的隨身包裹，取了點心盒子，拈個紅糖奶油合面做的糕點填嘴裡。
保明寺在西郊，本名顯應寺，傳說正統年間，韃子寇邊，英宗御駕親征，途遇呂氏老尼攔駕勸阻，英宗不聽，遂在土木堡全軍覆沒，英宗後來奪門復辟，下詔敕封呂氏為御妹，擴建顯應寺，御賜匾額“順天保明”，俗稱皇姑寺。
皇姑者，大長公主也，其實當今的大長公主就在此處出家，不過這是皇家之事，外人不知，民間只知道寺里尼姑多是大內放出的老宮女。
皇室女流大多信佛，日常會給寺裡捐贈香火錢，尤其是宮女們，將來被放出宮門，萬一無所依靠，來這裡出家養老，不失一條最佳後路。
寺中主持聽說是公主駕到，親自相迎，領著素嫃進來後院一間小屋，合什道：
“了因是大年夜走的，早先給伺候她的弟子交代過遺願，火化即可，不要麻煩宮裡，貧尼左思右想，還是讓人去了一趟長公主府上，阿彌陀佛，好在天寒，屍身無恙。”
素嫃點頭擺擺手，主持和繡娘退了出去。
昨日姑姑進宮找她，說起此事，她才知道這個素未謀面的長輩死了。
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