“種子”號核心意志的徹底沉寂，如同抽走了聯邦最後的精神支柱。那爆發後的死寂，比之前的微弱餘燼更讓人絕望。蘇茜強忍著巨大的悲痛，知道此刻她絕不能倒下。
短暫的戰場凝滯給了聯邦殘存力量一絲喘息之機。趁著“收割者”母艦受損、其他單位系統紊亂的寶貴空檔，最後的撤離艦隊終於護送著大部分倖存民眾，衝出了已成煉獄的迴響港，消失在預定的躍遷通道中。
蘇茜沒有離開。她命令所有還能行動的聯邦戰艦，掩護著徹底失去動力、僅憑慣性漂浮的“種子”號，且戰且退，撤往一個預先設定的、位於聯邦疆域邊緣的隱秘備用基地——“避難所”星系。
這是一次無比艱難的撤退。“種子”號如同巨大的棺槨，被忠誠的艦船拱衛著，在“收割者”恢復過來後發起的追擊中，不斷有護航艦船為了拖延追兵而毅然選擇自毀。等抵達“避難所”時，原本龐大的聯邦主力艦隊，十不存一。
“避難所”星系荒涼而隱蔽，只有最基本的基礎設施。劫後餘生的聯邦軍民沉浸在失去家園和戰友的巨大悲痛之中，士氣低落到了極點。臨時搭建的指揮中心內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
失敗主義的情緒開始蔓延。
“我們輸了……迴響港沒了，艦隊打光了，連守護者大人都……”一名高階軍官頹然坐在角落裡，喃喃自語。
“和‘肅正協議’對抗，根本就是螳臂當車！它們是不可戰勝的！”另一人附和道，聲音中充滿了恐懼。
甚至有人開始暗中提議，是否應該考慮……分散逃亡，或者尋找與“肅正協議”談判的可能性，哪怕代價是成為被“存檔”的樣本。
埃隆·星語和馮興申等人雖然極力彈壓這種言論，但悲觀的情緒如同瘟疫，難以遏制。
蘇茜站在簡陋的星圖前，看著上面代表聯邦疆域的大片區域被標記為“淪陷”或“高危”，而代表“肅正協議”的紅色標記仍在不斷擴張。她知道，聯邦已經到了生死存亡的十字路口。
是放棄抵抗，各自逃命，等待被逐個擊破或收割？還是凝聚最後的力量，做殊死一搏？
就在這時，醫療部門帶來了一個關於卡爾文的訊息。那個瘋狂的叛徒在爆炸中受了重傷，但經過搶救，暫時保住了性命，陷入了深度昏迷。在他的個人物品中，發現了他未及銷燬的、更加詳細的研究筆記。
馮興申將筆記呈送給蘇茜。筆記中，除了那些瘋狂的“皈依”理論，還記錄著卡爾文對“肅正協議”通訊協議的深入研究。他並非只想投降，他真正想做的，是找到一個“協議”的“後門”或“漏洞”，試圖以其極高的許可權，向“協議”傳送一個偽造的“清理完成”訊號！
這個想法極其大膽且危險，成功的機率微乎其微，而且一旦被“協議”識破，必將招致更猛烈的報復。但……這或許是絕境中唯一一個有可能扭轉局面的、近乎幻想的方案。
另一個選擇，則來自於對“環宇記錄者”資料的進一步解讀。莉亞娜和她的團隊發現，資料中提到“肅正協議”的啟用，通常與文明發展到一定程度、可能觸及某種“宇宙禁忌”有關。記錄者沒有明確說明“禁忌”是什麼，但暗示可能與大規模操控時空、意識融合或觸及宇宙本源規則等技術有關。
如果聯邦能證明自己並未觸及，或者願意主動限制這類技術的發展，是否有可能讓“肅正協議”判定威脅解除，從而停止攻擊？
這是一個同樣艱難的選擇，意味著聯邦可能要自斷臂膀，放棄一些最前沿、最具潛力的科技樹。
兩個選擇，都充滿了不確定性和巨大的風險。
蘇茜將這兩個方案提交給了聯邦臨時委員會進行討論。會議爭論得異常激烈。
“卡爾文的方案是賭博！是自取滅亡！”
“自我限制科技？那和投降有什麼區別？沒有了尖端科技，我們如何在危機四伏的宇宙中生存？”
“但我們還有別的路嗎？硬拼只有死路一條！”
看著爭論不休的眾人，蘇茜緩緩站起身。她的目光掃過每一張或絕望、或焦慮、或不甘的面孔。
“我們失去了很多，我們站在廢墟之上。”她的聲音平靜，卻帶著一種穿透人心的力量，“投降和逃亡，或許能苟活一時，但那樣活著，與我們誓言守護的‘平衡’與‘未來’還有什麼關係？與那些為了今天而犧牲的英魂，如何交代？”
她走到星圖前，指著那片被紅色覆蓋的區域：“‘肅正協議’很強大，但它們並非全知全能。卡爾文的方案風險巨大，但揭示了一個可能性——再完美的程式也可能存在漏洞。而自我限制，也並非屈服，而是為了生存而做出的必要戰略調整，是另一種形式的‘平衡’。”
“我決定，”蘇茜深吸一口氣，做出了最終決斷，“雙管齊下！”
“第一，成立‘破壁小組’，由馮興申負責，集中所有資訊學和密碼學專家，全力研究卡爾文筆記中關於‘肅正協議’通訊協議的部分，嘗試尋找並利用其漏洞，目標是傳送偽造訊號，為我們爭取時間，甚至誤導‘協議’。”
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