第一節：商丘
西元前1600年，商丘。
這一年的秋天，商丘的天空格外高遠。黃河從城北流過，水勢比往年平緩了許多，渾濁的河水在夕陽下泛著暗金色的光。商丘城不大，城牆是夯土築的，只有三丈高，比起夏都斟鄩的巍峨城牆差得遠。但城裡的百姓日子過得還算安穩，商族的人以經商聞名，市集上人來人往，陶器、骨器、蚌器、玉器琳琅滿目。
城東的一座宅院裡，一個男人正站在院子裡練劍。他三十出頭，身材魁梧，虎背熊腰，雙臂孔武有力。他的劍法凌厲，每一招都帶著風聲，院子裡的樹葉被他削得紛紛揚揚。他就是商湯，商族的首領，夏朝的方伯——一方諸侯之長。
商湯收起劍，站在樹下，抬頭看著天空。他想起父親主癸臨終前的話：“湯，我們商族世代臣服於夏，但夏桀無道，天下怨聲載道。你要記住，商族的命運，掌握在你自己手裡。”他當時點頭，但心裡並不確定。夏朝立國四百多年，是天下共主，商族不過是東方的一個小部落，有什麼資格跟夏朝抗衡？但這些年，他親眼看到了夏桀的昏庸——築酒池、建肉林、寵妹喜、殺忠臣。諸侯們離心離德，百姓們怨聲載道。他知道，機會來了。
“首領，”一個侍從跑進來，“有客人來了。”
“誰？”
“有莘氏的伊尹。他說他是廚子，想給首領做飯。”
商湯愣了一下，然後笑了：“廚子？請他進來。”
伊尹走進來，中等身材，面容清瘦，目光深邃。他穿著粗布衣裳，手裡拎著一個食盒。他走到商湯麵前，恭恭敬敬地行了一禮：“伊尹拜見商侯。”
商湯看著他：“你是廚子？”
伊尹點頭：“是。”
“你做的菜，很好吃？”
伊尹笑了：“好不好吃，侯爺嚐嚐就知道了。”
他開啟食盒，端出幾道菜——一道清蒸魚，一道紅燒肉，一道炒時蔬，一碗湯。菜不多，但色香味俱全。商湯嚐了一口魚，鮮嫩爽滑，入口即化。他又嚐了一口肉，肥而不膩，酥爛入味。他的眼睛亮了：“好！好手藝！”
伊尹笑了：“侯爺喜歡就好。”
商湯讓他坐下，給他倒酒：“你從有莘氏來，專門給我做飯？”
伊尹搖頭：“不全是。我來，是想跟侯爺聊聊天下大事。”
商湯愣了一下：“一個廚子，也懂天下大事？”
伊尹笑了：“侯爺，治國如烹小鮮。火大了，菜就糊了。火小了，菜不熟。鹽多了，鹹。鹽少了，淡。要做出好菜，就要掌握火候，掌握分量。治國也是一樣。要掌握分寸，不能過，也不能不及。”
商湯看著他，沉默了很久。然後他站起來，向伊尹鞠了一躬：“先生，請留下來，教我。”
伊尹跪下：“侯爺，我願意。”
從那天起，伊尹成了商湯的謀士。他給商湯講天下大勢，講夏桀的昏庸，講諸侯的離心，講百姓的疾苦。他告訴商湯，商族要強大，必須積蓄力量，等待時機。商湯認真地聽著，認真地記著。他知道，這個人，是他等待的人。
第二節：夏都之行
商湯三十歲那年，奉夏桀之召，去斟鄩朝貢。這是他第一次去夏都，也是他第一次見到夏桀。斟鄩城比商丘大十倍，城牆高聳，街道寬闊，宮殿巍峨。夏桀坐在朝堂上，穿著華麗的王袍，戴著高高的王冠，身邊坐著妹喜。他身材魁梧，虎背熊腰，目光如電。但商湯注意到，他的眼下有深深的青黑，嘴唇乾裂，手指微微發抖——那是縱酒過度的痕跡。
“商湯，”夏桀的聲音很響亮，但帶著疲憊，“你獻的貢品，朕看了。不錯。”
商湯跪下：“大王過獎。商族小邦，不敢不敬。”
夏桀笑了：“小邦？商族可不小。你的先祖相土，以商丘為中心，東征西討，把商族的疆土擴大了好幾倍。你的父親主癸，也是個能人。到了你這一代，商族更是兵強馬壯。朕聽說，你的軍隊，已經有好幾萬人了？”
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