劉誠的馬車停在江陵知府衙門的石獅旁。
趙德海撩袍下車，雙腳踩在熟悉的青石板上，胸膛不由自主地挺高了幾分。
目光掃過那森嚴的門楣、持棍而立的衙役，心中百感交集，一股近乎病態的亢奮情緒，在胸腔裡翻湧激盪。
就是這裡！
他在這裡距離那象徵權力的知府正堂，僅有一步之遙！
然而，一步之遙，便是天塹。
周文淵！曾培明！還有那個該死的方言！
是他們，是他們聯手將自己踢出局，發配到那鳥不拉屎的黑水鎮。
整整兩年，他與粗鄙的軍漢和危險的流民為伍，每日提心吊膽，惶惶不可終日！
如今，他趙德海回來了！
雖然他即將要調任其他地方。
但是現在！他還是江陵府同知！身上還披著同知的官袍。
只要一日未離任，他趙德海踏入這知府衙門，就是名正言順！
他看著門口那幾個面露驚愕的衙役，趙德海心中的冷笑更甚。
驚訝嗎？意外嗎？
我趙德海不僅能回來，身邊還跟著巡按御史劉誠，有劉誠相助，今天！他要揚眉吐氣，一雪前恥！
“劉大人，請！”趙德海側身，對緩步下車的劉誠做了一個恭敬的手勢，語氣中帶著壓抑不住的興奮。
劉誠微微頷首，青衫常服，氣度沉靜，與趙德海的躁動形成鮮明對比。
兩人不再理會門口那些神色各異的衙役，徑直穿過儀門，朝著周文淵的簽押房而去。
與此同時，周文淵的簽押房內。
知府周文淵端坐案後，眉頭緊鎖，聽著身旁師爺段子明的彙報。
“府尊，此次府試，十三縣報備學子共計五百三十七人。”
“湖廣按察司衙門剛到的行文，今科童生名額……只定五十。”
段子明聲音低沉，帶著一絲憂慮。
“五十？”周文淵執筆的手一頓，臉上露出一絲錯愕。
“往年皆有七八十之數，今科何以驟減至此？”
段子明嘆了口氣：“府尊明鑑，自賈文進調回京都之後，湖廣院試停滯近兩年。”
“如今龔大宗師履新，為安士林之心，已定下未來三年，年年開院試之策。”
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