圍在書院門口看熱鬧的鄉民三三兩兩議論不休。
有人覺著李小草膽大妄為，也有人暗暗覺得她說得在理，四下稀稀拉拉小聲議論。
就在門外的議論聲中，人群外忽然響起一陣清脆的掌聲，掌聲不多，三下，沉穩又鄭重，格外惹眼。
眾人循聲轉頭，李小草也順勢抬眸望去。
女子立在槐樹下，一身洗得發白的素色青布衣裙，髮髻只用一根木簪綰起，無珠釵首飾，身段挺拔。
雖衣衫樸素難掩自幼養出的端莊氣度。
她約莫二十出頭，眉眼溫婉沉靜，眼底藏著一絲歷經世事的落寞。
方才郝老儒生髮難時她默然佇立，待到小草辯完坤元之名，是全場唯一一個公然拍手讚許之人。
李小草抬腳分開圍觀鄉鄰，走到她面前笑了笑，“方才多謝姑娘捧場。”
女子斂了笑意，微微屈膝行舊式仕女禮，舉止有禮有度。
“在下沈硯卿，聽聞東家開設坤元堂，只收女徒，前來應徵先生一職，方才先生駁斥老朽迂腐之論，字字通透，打破世俗偏見，我由衷佩服，故而冒昧鼓掌。”
“沈硯卿，好雅緻的名字。”李小草側身邀她入院落座，院裡石桌上擺著涼茶。
“不知姑娘出身何處，為何想來女塾教書？”
沈硯卿端起粗瓷茶碗，指尖纖細，一看便是從前極少做粗活的手。
她輕嘆一聲緩緩道出身世。
“我原是前朝官宦之女，家中延請大儒授學，自幼通讀經史，閒時研習琴棋詩文，五年前家父遭朝堂牽連，全府獲罪抄家，父兄流放邊疆，老母病逝途中，偌大宅院一朝散盡，親眷四散逃亡，只剩我孤身一人。”
李小草皺眉回想，也就是說，蘇景泰登基後，抄辦了一批官員，有的是的的確確犯了事的，有的則是受九族牽連。
姓沈的犯了大罪的，她一時間想不起來。
沈硯卿垂眸看著身上舊布衣，“顛沛到鄉下之後，無一技傍身，只能白日替鄰里縫補漿洗，換幾文銅錢餬口，本地幾戶富庶鄉紳瞧我粗通文墨，屢次託人說合，要麼邀我入府做貼身婢女，要麼許諾抬做偏房妾室，我世代書香，不肯折損風骨依附權貴男子討生活，一概回絕。”
說到此處，她抬眼望向簷下“坤元書院”的匾額，眸光添了幾分光亮。
“近日聽聞開辦獨收女子的書院，取名坤元，認可女子天生自有才幹，不困在內宅方寸之間，我苦讀多年，一身學識埋沒可惜，便想著來應聘教習，憑教書本領養活自己，不靠旁人施捨度日。”
她如今依舊孤身一人，沒有丫鬟僕從，沒有違心的隨意嫁人為妾，只想憑藉自己的本事養活自己。
不知是不是上天垂憐，終於讓她等到了開辦私塾的湘王妃，她的餘生也被點燃一絲光亮。
李小草心中欣喜，終於有人來報名當先生了。
不過她看出沈硯卿一身閨中小姐氣派，擔心她和孩子們起衝突，有些事還要說在前頭才是。
“沈姑娘飽讀詩書我自然歡迎，只是書院收的都是鄉間農家小丫頭，整日摸泥耍鬧，舉止粗疏，沒有世家閨秀那般守禮規矩，往後授課怕是要受委屈。”
沈硯卿聞言微微蹙眉，出身世家的習性讓她下意識面露為難。
“不瞞王妃，我自幼受禮教薰陶，習的是世家授課章法，心中確實擔憂鄉下孩童散漫頑劣，難以管束，只是我看中坤元書院的辦學心意，願意留下來試試。”
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