派出送信親衛後，陳遠的生活彷彿被精確地切割成兩個截然相反的部分。在朝堂、在製造局、在醇親王乃至恭親王面前，他是一位因“靡費”受訓而收斂鋒芒、勤勉辦事的臣子，言辭懇切，姿態謙抑。他甚至主動將一份關於“驚蟄二式”炮鋼改良進展的“非核心”報告，整理成文，恭恭敬敬地呈遞給醇親王“請教”，以示坦誠與依賴。
然而，在他內心深處，在他絕對掌控的西山密室與經由胡雪巖構建的隱秘網路裡，一場與時間、與各方耳目賽跑的狂飆正在展開。“嵐嶼”計劃被提升至最高優先順序。胡雪巖調動了他商業帝國中最隱秘、也最可靠的一支船隊，這些船隻平時散落在南洋至日本海的各條航線上，運載著最普通的茶葉、瓷器和土產。如今，它們開始在一次又一次看似常規的航程中，巧妙地將糧食、藥品、工具、乃至拆卸並妥善偽裝的火槍部件，如同螞蟻搬家般，一點點彙集到福建外海幾個預先設定的、荒無人煙的小島礁附近，再由水性極好的心腹在夜間用小艇轉運。
同時，那支“東南海岸勘測隊”從“嵐嶼”發回了第一份密報。報告詳盡描述了嵐嶼港灣的水文地質條件——水深足夠，避風良好，背靠的山體有天然洞穴可資利用。更重要的是，他們在島嶼深處發現了一處隱蔽的溪谷，土地相對肥沃，且有淡水泉眼，具備小規模墾殖的條件。報告末尾謹慎地提出：“此地雖偏，然時有閩浙漁戶或走私船隻偶經，若要久駐，需儘早建立可控之防務與遮掩。”
陳遠批覆：“就地取材，修築簡易工事與隱蔽所。人員分兩班，一班繼續測繪周邊海況及航道，一班於溪谷試行墾種。避免與任何外來者接觸，若遇不可控之窺探，可示以‘避風修船’之華商身份，必要時，清除威脅。”指令冷靜而決絕。他知道，從踏上嵐嶼的那一刻起，這些人就已經是他棋盤上過河的卒子，沒有回頭路。
醇親王奕譞仔細閱讀了陳遠送來的那份炮鋼報告。報告寫得深入淺出，既說明了新合金配方帶來的效能提升，也坦誠了目前量產面臨的“成品率不穩”、“成本高昂”等難題，並請教“王爺於洋務見識廣博，不知西洋可有類似困境及解法？”
這份報告極大地滿足了醇親王的虛榮心和對“實學”的參與感。他召集府中略通格致的清客研究了一番，還真給出了幾條不著邊際但聽起來頗有見地的“建議”，讓王府屬官鄭重其事地回覆了過去。一來一往間，兩人的關係似乎更近了。
然而，關於陳遠秘密勘測隊的疑慮並未消除。醇親王安排在兵部與沿海衙門的眼線回報，並未查到有正式公文批准這樣一支勘測隊，也未見相關經費撥付記錄。
“王爺，此事蹊蹺。陳遠若為公事，何須如此隱秘？經費又從何而出？”心腹幕僚提醒道。
醇親王把玩著陳遠送來的一塊新炮鋼試片，觸手冰涼堅硬。“他自然有他的門路，胡雪巖那邊，漏出點銀子不難。至於隱秘……”他沉吟道，“或許是不想節外生枝，被李少荃那些人抓住把柄，又或許……”他眼中閃過一絲精光，“他所謀者，不止於勘測。罷了，眼下西北新定，東南海防確是要務，只要他不把天捅破，些許隱秘舉動，本王可以裝作不知。不過，也不能讓他太自在。找個機會，讓他明白，本王能容他‘暗渡陳倉’，也能讓他‘舟毀人亡’。前提是，他這艘船，得始終在本王看得見的河道里航行。”
數日後，醇親王在一次小範圍飲宴後，“隨口”對陳遠提起：“遠之兄關注海防，用心良苦。不過，這海疆之事，牽扯甚廣，閩浙粵各地督撫、水師將領，盤根錯節。有些事情，操之過急，或自行其是，恐生誤會，反為不美。凡事，還是多通氣，按章程來，穩妥些。”
這是警告，也是劃界。陳遠立刻躬身：“王爺教誨的是。陳遠年輕孟浪，行事或有疏漏，日後定當謹遵王爺訓示，凡事多請示，多協商。”心中卻凜然：醇親王的耳目，比他預想的更靈，容忍的底線，也需要更小心翼翼地試探。
楊芷幽記不清在叢林裡跋涉了多久。時間失去了意義，只有無盡的樹木、藤蔓、泥沼和揮之不去的、死亡的氣息。懷裡的孩子大部分時間在昏睡，偶爾醒來，也只是無力地哭泣幾聲，小臉燒得滾燙。奎寧早已用完，她只能嚼碎一些已知的、略有退熱作用的苦葉，混合著寶貴的清水，一點點渡入孩子口中。
跟隨她的兄弟，又減員了兩人。一個在渡河時被激流捲走，另一個則因為傷口惡化，在某個清晨悄無聲息地停止了呼吸。剩下的人，包括楊芷幽自己，都到了體力的極限。食物告罄，只能靠辨認無毒的野果、菌類和偶爾捕捉到的小動物維生。
希望像風中的殘燭，隨時可能熄滅。直到某一天，走在最前面探路的兄弟，突然連滾帶爬地跑回來，激動得語無倫次：“小……小姐！樹……樹變稀了！我聽見……聽見水聲！大的水聲！不是河，是……是海！”
所有人精神一振，拼盡最後力氣向前衝去。鑽出最後一片密林，眼前豁然開朗！鹹腥而強勁的海風撲面而來，耳邊是雷鳴般的、持續不斷的波濤聲！他們真的來到了海島東部的海岸線！雖然眼前是嶙峋的礁石和陡峭的崖壁，並非可以登陸的沙灘，但那遼闊無垠的深藍色，依然讓這些在綠色地獄中掙扎已久的人，感到了窒息般的震撼和一絲渺茫的希望。
“沿著海岸，找……找路下去，找村子……”楊芷幽啞著嗓子命令，她的腿在發抖，幾乎站立不穩。
他們在懸崖上艱難地挪移，尋找著可能的路徑。幸運的是，在日落前，他們發現了一條被藤蔓半掩的、狹窄陡峭的天然石階，似乎通向下方一處被礁石環繞的小小灣坳。灣坳裡，隱約能看到幾片破舊的漁網和擱淺的小木船痕跡！
當楊芷幽抱著孩子，連滾帶爬地下到灣坳時，天已全黑。灣坳裡空無一人，只有兩間幾乎被海風摧垮的破爛窩棚。棚子裡有生過火的痕跡，幾個破陶罐，一些乾涸的魚骨。這裡顯然曾有漁民短暫停留，但已廢棄。
儘管不是期待的村落，但這已是絕境中難以置信的庇護所。他們找到了一個相對完整的陶罐，收集了雨水，用最後一點力氣生起一小堆火，烘烤著溼透的衣服。楊芷幽將孩子緊緊裹在懷裡，靠近火堆，感受著那微弱的溫暖，聽著棚外規律的海浪聲，久久無法入眠。向東，他們終於到了。但接下來呢？李鐵柱生死未卜，荷蘭人可能還在搜捕，孩子病重，他們筋疲力盡，彈盡糧絕。
希望之後，是更深的迷茫與絕望。她摸出李鐵柱塞給她的那個小布包，裡面除了少許金銀，還有一枚父親留下的、刻著“楊”字的舊銅牌。她緊緊攥著銅牌，望向漆黑的海面。父親，我該怎麼辦？那個人……他說的退路，又在哪裡？
嵐嶼的物資轉運在緊張進行，南洋送信的死士杳無音訊，醇親王的警告言猶在耳。陳遠感覺自己就像走在一條正在不斷收窄的獨木橋上，兩側是深不見底的淵藪。
朝廷之上，關於如何處置西北善後、分配新疆利益的爭論日趨白熱化。左宗棠的“管理兵部事務”有名無實，被高高掛起。李鴻章雖然自損八百處理了弊案，但其集團在直隸、兩江等地的根基並未動搖，反而因為“斷尾”顯得更加團結。他暗中支援的一些官員，開始在新疆職位、西北商業開發權等問題上，與陳遠透過胡雪巖推動的“西北實業公司”展開激烈爭奪。
這一日，朝會再起波瀾。有御史突然發難，彈劾胡雪巖“勾結洋商，壟斷利權，於西北、南洋等處經營，資金來路不明，且與朝中重臣過從甚密，恐有利益輸送之嫌”。雖未直接點名陳遠，但“朝中重臣”四字，已讓無數目光瞥向了站在武臣班列前沿的陳遠。
胡雪巖是陳遠金融與商業網路的左手，攻擊胡雪巖，就是攻擊陳遠的錢袋子，動搖其整個體系的運轉基礎。
陳遠出列，坦然奏道：“胡雪巖乃奉旨辦理洋務、籌措軍餉之商人，其所營商號，與製造局、西北軍務等確有往來，皆為公務，賬目可查。若有疑議，朝廷儘可遣員徹查胡氏所有產業賬目，臣願避嫌，並全力配合。”他再次祭出“請查”之策，以退為進。
龍椅後的慈禧太后聲音平淡：“胡雪巖一個商人，你們盯著他做什麼？他若能給朝廷籌來銀子、辦成事情，便是好的。至於賬目……讓戶部派人去看看吧。”態度模稜兩可，既未支援徹查，也未明確迴護。
下朝後，陳遠立刻密會胡雪巖。“風暴將至，錢莊與銀行，立刻做最壞打算，該轉移的轉移，該切割的切割。尤其與南洋、與嵐嶼相關的所有資金鍊條，必須徹底靜默，哪怕損失再大。”他知道，對手已經開始嘗試斬斷他的經濟命脈，胡雪巖這邊，很可能成為下一個爆發點。
胡雪巖面色凝重地點頭：“額駙放心，胡某省得。只是……若戶部真來查，有些賬，怕是難以完全遮掩。”
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