天津大沽口外的試泊區，海風凜冽。一艘外形迥異於傳統水師艦船的小艇，靜靜地停靠在臨時搭建的棧橋旁。它長約二十丈，寬不過三丈餘，通體由灰藍色的軋製鋼板鉚接而成，線條簡潔甚至有些粗獷。最顯眼的是船首甲板上，那兩門罩著炮衣、卻依然能看出其修長身管的速射炮。這就是陳遠傾注了全部心血、與時間賽跑的產物——“靖海”號實驗快艇。
下水儀式簡單到近乎寒酸。沒有旌旗招展，沒有軍樂齊鳴，只有醇親王、李鴻章派來的監督官員、幾名兵部及總理衙門的屬員，以及陳遠、馮墨等核心人員站在岸邊。太后並未親臨，但她的目光，無疑正透過這些代表各方勢力的眼睛，注視著這裡。
陳遠面容沉靜，眼底卻有血絲，連續多日的殫精竭慮讓他清瘦了不少。“開始海試。”他簡短下令。
“靖海”號的煙囪冒出濃煙，蒸汽機發出低沉有力的轟鳴。它緩緩離開棧橋，駛向外海。最初的航速測試、轉向測試都順利完成。這艘小艇展現出了超越同時代內河炮艦的靈活性和穩定性。
關鍵的環節到來——火炮試射。
目標是一海里外預先設定的浮靶。炮衣揭開，烏黑的炮身在陽光下泛著冷光。來自講武堂炮科的年輕炮手們，在馮墨親自指導下，緊張而有序地操作。裝彈、瞄準……
“轟！轟！”
兩聲幾乎連成一片的巨響，炮口噴出熾烈的火焰和濃煙，後坐力讓艇身微微一頓。遠處海面上，兩個浮靶附近炸起巨大的水柱！觀禮人群中發出低低的驚呼。射速、精度、威力，都超出了預期。
緊接著是速射測試。炮手們訓練有素，在機械助力的裝填機構輔助下，兩門炮在短短一分鐘內，各自傾瀉出了五發炮彈！雖然射擊間隔和穩定性還有提升空間，但如此兇猛的火力密度，對於一艘如此小的船隻而言，堪稱恐怖。
海試資料被詳細記錄。醇親王派來的官員面露喜色，低聲交談。李鴻章的人則臉色陰沉，仔細檢查著每一份記錄，試圖找出瑕疵。
陳遠知道，技術上的成功只是第一步。真正的考驗，在朝堂，在人心。
海試的詳細報告和觀測記錄，迅速擺上了相關各方的案頭。
醇親王奕譞在府中仔細閱讀報告，尤其是關於航速、火力密度和造價的對比資料，越看越興奮。“好！果然是好東西！航速比舊式炮船快近一倍，火力抵得上一條舊式炮艦，造價卻不到其三分之一！陳遠此人，果有實學！”他立刻指示手下言官，準備奏摺，大力宣揚“靖海”快艇的成功，推動將其列入朝廷正式武備序列，並擴大建造規模。
然而，李鴻章的反擊更為老辣。他並未直接否定快艇的技術引數，而是另闢蹊徑，上了一道《為慎重海防利器事奏》。奏摺中，他首先“肯定”陳遠“勇於任事，匠心可嘉”，但隨即筆鋒一轉，提出三大疑問：其一，此艇結構單薄，能否經受外海風浪？現有海試僅在近岸良好天氣下進行，不足為憑；其二，速射炮雖猛，然彈藥消耗驚人，後勤補給能否跟上？若遍佈沿海，國庫能否支撐此項常年開支？其三，亦是關鍵——此等新式利器，操作需專門人才，應由水師官兵駕馭，然現今水師中諳熟此技者幾何？若交由製造局或陳遠所練新軍人員操作，則兵權、利權集於一手，於國制是否相宜？
這三個問題，個個打在要害，尤其是最後一個，直接觸及了慈禧太后和朝中守舊勢力最敏感的神經——兵權。快艇可以造，但誰來控制？如果由陳遠體系的人掌控，那這些遍佈沿海的“刺蝟”，究竟是大清的海防利器，還是陳遠的私兵？
朝堂上，支援快艇的一方與質疑的一方再次激烈交鋒，但這一次，質疑的聲音因為李鴻章的精準攻擊而顯得更有分量。太后的態度，從海試成功後的略微傾向，再次變得曖昧不明。她下旨：“‘靖海’艇著再行詳細測試，尤重惡劣海況及長期使用之可靠性。所需人員，可由水師及製造局會同選派，共同操練，以觀後效。”
一道旨意，將快艇的最終命運拖入了更漫長的測試和博弈期，同時埋下了未來人員爭奪的伏筆。陳遠知道，李鴻章成功地將技術問題，再次轉化為了政治和權力問題。
月夜下的嵐嶼海灣，霧氣氤氳。楊芷幽所在的走私船靜靜停泊，水手們大多已歇息。她心中疑團未解，藉著如廁的藉口，抱著已睡熟的孩子，悄悄來到甲板，仔細觀察著黑暗中的島嶼輪廓。
岸上那片曾發出訊號光的區域，此刻一片漆黑，靜悄悄彷彿無人。但她憑藉多年在危機中鍛煉出的直覺，總覺得那黑暗中，似乎有眼睛在看著這邊。
就在這時，懷中孩子無意識地動了一下，她隨身攜帶的、那個裝著父親銅牌和李鐵柱留下金銀的小布包，從衣衫內袋滑出，掉在甲板上，發出輕微的“嗒”一聲。銅牌從鬆開的布包一角滑出，在稀薄的月光下，反射出一點黯淡的黃光。
幾乎是同時，岸上某處，似乎有極其輕微的、金屬摩擦的聲響，像是望遠鏡調整焦距的聲音，又像是……槍械保險被輕輕開啟的聲音？非常微弱，幾乎被海浪聲掩蓋，但楊芷幽的汗毛瞬間豎了起來！岸上有人！而且很可能持有武器，正在監視這裡！
她立刻俯身，迅速撿起銅牌和布包，緊緊攥在手裡，心臟狂跳。是荷蘭人的追兵？不像，荷蘭人若是發現他們，早該炮艦圍上來了。是海盜？這島嶼若是海盜窩，林船長他們為何如此熟悉且似有約定？還是……別的什麼勢力？
她不敢久留，匆匆退回船艙。那一夜，她緊緊抱著孩子和銅牌，輾轉難眠。嵐嶼，這座迷霧中的島嶼，絕非簡單的荒島或走私據點。它隱藏著秘密，而這秘密，很可能與她，甚至與那個遠在京城的人，有著某種關聯。這個念頭一旦生出，便再也無法按捺。
上海查賬的突破性報告，終於被送到了慈禧太后的御案前。這一次，太后沒有讓恭親王獨閱，而是同時召見了醇親王。
“你們都看看。”太后將報告推到兩人面前。
醇親王快速瀏覽，越看臉色越是難看。報告中的資金鍊條指向性太明顯了，雖然缺乏陳遠直接指令的證據，但製造局的特別經費流向南洋可疑商號，而商號背後又關聯著陳遠舊部，這條邏輯鏈，足以在政治上判處陳遠死刑。
“老佛爺，”醇親王硬著頭皮開口，“此報告僅為一面之詞，且多為推測關聯，並無陳遠通匪資敵之實據。陳遠執掌製造局，經手款項巨大，或有下屬欺瞞，亦未可知。且其新造‘靖海’快艇，方才試射成功，於海防大有裨益，正是朝廷用人之際……”
“老七，”恭親王打斷他，聲音沉緩，“證據或許尚非鐵證，然疑點之多，關聯之巧，已非同尋常。陳遠縱有才，然其心若不可測，其才愈高，其害愈深！南洋長毛餘孽，乃朝廷心腹大患，豈可絲毫牽連？如今證據指向如此，寧可信其有，不可信其無！當立即革職查辦，窮究到底！”
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