旅順口，九月二十七，清晨。
秋天的早晨涼得很快。薛超在碼頭上站了一盞茶的工夫，海風已經把袖口吹得冰涼。他站在新船的甲板上，彎腰檢查了一道艙蓋的密封條，又看了看纜繩在鐵樁上的繞法，確認昨夜值班的人把船收拾得利落。
趙小七從艙底爬上來，拍了拍手上的機油：“管帶，機器正常。昨天跑了一圈回來，鍋爐壓力穩定，冷卻水溫度正常。”
薛超點了點頭，正準備下船，就看見林永升從碼頭的方向快步走來。林永升的臉色不大輕鬆，走到近前壓低聲音說：“管帶，營務處那邊派人來傳話，說陳主事今天上午要過來看看咱們的新船。”
薛超的手從纜繩上收了回來：“看新船？”
“說是檢查新船裝備情況，例行公事。”林永升補了一句，“但派來傳話的人特意提了，說陳主事今天會帶一位天津來的同僚一起參觀。”
薛超沒有立刻接話。他把手掌心在衣襬上擦了擦，然後走下船：“什麼時候到？”
“說是辰時三刻。”
還有半個時辰左右。薛超讓林永升去傳話，讓所有人該做什麼做什麼，不必刻意準備什麼，也不必收拾任何東西。快艇隊如今的一切都是正常的——新船、老船、纜繩、水桶、備用帆布，都在該在的地方。不用緊張，也不用掩飾什麼。
辰時三刻，營務處的兩頂轎子準時出現在碼頭入口。
薛超站在碼頭入口處迎接，與走在最前面的陳主事互相拱了拱手。陳主事今天穿了一件藏青色的長袍，外罩一件深色馬褂，手裡沒有拿任何東西，神態比上次見面時更隨和一些。
“薛管帶，新船入列之後還沒正式來看過，今天正好有空，就帶著天津來的王同知一道過來看看。”陳主事側身引了一下身後那人，“這位是天津水師營務處的王同知，來旅順公幹幾日，正好趕上。”
薛超的目光落在那人身上——中等身材，步態端正，穿著一件石青色長衫，袖口露出深褐色的裡襯。他的臉生得不張揚，五官平正，說話時微微低頭，目光習慣性地不與人長時間對視。雖然上次在碼頭巷子裡看到他的時候天已經暗了，但薛超一眼就認出了那個身形和走路的方式——就是那天傍晚和陳主事在巷中並肩而行的人。
“王同知，”薛超拱手，“幸會。”
王同知還了一禮，沒有多寒暄，說話的聲音不高不低：“薛管帶客氣了。聽說快艇隊新到了兩條船，正好路過，順便來看看。”
薛超側身引路，帶著兩人沿碼頭走，然後上了第一艘新船的甲板。船面乾淨整潔，露天的炮位和桅杆都經過日常維護，帆布疊放整齊。陳主事走了一圈，看了看桅杆和甲板，又問了幾句船體結構的問題，聽起來像是事先準備過的——問的都是常規問題，不深不淺，不涉及核心資料。
薛超一一答了，語調平靜，資訊量不多不少，保持一種既配合又不越界的分寸。他的餘光始終落在那位王同知身上，注意到那人正蹲在舷邊看船底的吃水線標記，又側過頭去觀察甲板上水手們的工作狀態，沒有出聲參與任何對話。
“薛管帶，聽說這船的蒸汽機是新裝的。”陳主事站在機艙入口處，往裡看了一眼，“方便看看嗎？”
“方便。”薛超側身做了個“請”的手勢，然後帶頭下了艙梯。
機艙不大，但收拾得整潔。蒸汽機固定在基座上，銅管和閥門排列整齊，鍋爐外壁擦拭得乾淨。陳主事站在機艙裡轉了一圈，目光落在壓力錶上停了一會兒：“這機器是從上海那邊買來的？”
“是。透過上海的商行訂購的，運來之後我們自己安裝除錯。”
“運轉怎麼樣？”
“執行平穩，目前沒出過什麼故障。”
陳主事點了點頭，沒有再多問。他轉身從機艙出來時，那位王同知正好從船尾方向走過來，看了陳主事一眼，微不可查地搖了一下頭。薛超沒有看到他們之間是否交換了什麼眼神，但他注意到了那個搖頭的時機——正好是兩人都走出了機艙、進入了彼此視線範圍的瞬間。
參觀大約持續了小半個時辰。陳主事在第二艘新船的甲板上又走了一圈，問了一些關於船帆和航速的問題，然後便帶著王同知離開了。
薛超站在碼頭入口處，看著那兩頂轎子沿著街遠去。秋日的光線在塵埃中鋪開一層薄薄的溫度，轎影在街面上緩緩移動著，很快拐過巷口就不見了。他在那裡多站了片刻，然後轉身走回了營房。
他關好門，在桌前坐下，翻開那本舊冊子。冊子的紙張已經翻到很後面的位置了，邊緣略有些毛糙，但每一頁都寫得滿滿當當。他在九月二十七日的日期下寫道：“陳主事攜天津水師營務處王同知來訪，以‘檢查新船裝備’為名看船。王同知身形與前次巷中與陳主事同行者吻合。參觀期間，王同知未參與提問，但單獨檢視船底吃水線和甲板水手工作狀態。離開前，陳主事詢問機器來源，答上海商行。”
他擱下筆，把冊子放回抽屜裡鎖好。鑰匙在鎖孔裡轉了一圈，發出清脆的聲響，然後屋裡安靜下來。
。了上關戶窗把後然，兒會一了看他。反的散鬆層一著泛下在繩麻的過理風海過經，好盤新重繩纜的船新把在正手水的上頭碼遠。來進灌風冷的天秋，戶窗開推他
