光緒二年臘月初九，湘南黃泥嶺。
天矇矇亮時落了今年的第三場雪，細碎如鹽，落在宅院的青瓦上沙沙作響。楊芷幽推開東廂房的門，冷風捲著雪沫撲進來，她不覺縮了縮肩，卻先回頭看了一眼炕上的陳海——那孩子裹在厚棉被裡，睡得四仰八叉，一隻白嫩的小腳不知何時蹬出了被沿，腳趾微微蜷著，像一枚新剝的春筍。
她輕輕替他掖好被角，這才披上夾襖走到廊下。
院子裡的石階覆了一層薄雪，踩上去悄無聲息。廚下已經冒起了炊煙，是陳遠父親陳守拙起得早，正在灶前煨粥。楊芷幽走過去在門框上叩了兩下：爹，我來吧。
陳守拙從灶臺後探出半個身子，灰白頭髮上沾著一點柴灰，衝她擺擺手：你看著海哥兒去。粥還得再熬一炷香，急不得。
他說完又縮回灶後，隔著一層氤氳的白汽補了一句：芷幽啊，今兒是臘九，晚上該做頓好的。
楊芷幽應了聲，轉身去柴房搬了一捆幹松枝，又回屋換了身利落的靛藍布襖。這宅子是陳守拙上半年託老友置辦的——三進的院落，帶個不小的後院和菜園，藏在黃泥嶺山坳裡，前後左右最近的鄰舍隔著一道山樑，獨門獨戶，清靜得近乎與世隔絕。百餘人手分散住在後山幾處莊戶院落裡，陳守拙在鎮上有兩間鋪面做遮掩，日常採買進出倒也方便。
她其實不算習慣這樣的生活。
海上跑了六年的人，腳底永遠覺著在晃。剛來黃泥嶺的頭兩個月，她夜裡總睡不踏實，總覺得屋外的風聲是浪頭拍在船舷上，驚醒後看到的是青瓦房梁和炕頭油燈，心裡空落落的，像是丟了什麼要緊物事。反倒是陳海比她適應得快——那孩子從嵐嶼撤出來時剛滿兩歲，如今已三歲出頭，整日在院子裡瘋跑，嘴裡哼著不知從哪兒學來的湘南童謠，比他孃親更快地在這個山坳裡紮下了根。
楊芷幽把松枝碼在灶臺邊時，陳守拙已經盛好了粥。小米混著紅薯熬得稠爛，表面浮著一層琥珀色的粥油，香氣暖烘烘地漫了滿屋。她用木托盤端了三碗進東廂，剛擱到桌上，炕上的陳海就醒了，小鼻子在空氣裡抽了兩下，迷迷瞪瞪地坐起來，頭髮翹得像個草窩。
娘……
洗臉去。
爺爺熬的粥香。
那也得先洗臉。
陳海扁了扁嘴，乖乖爬下炕去夠銅盆架子上的帕子。楊芷幽彎下腰幫他絞了把熱水，看著他胡嚕了一把臉，又把帕子遞回來，動作利落得像個小大人。她在心裡默默記了記——好像又比上個月高出半寸了，下巴也更圓了些。
這半年多來，陳海沒有再發過嵐嶼那年的高熱。楊芷幽有時候半夜起身去看他，聽見他在夢裡咂嘴、翻身、偶爾含混地叫一聲，心口那塊壓了近兩年的石頭才算真正落下去。
一家三口圍著小炕桌喝粥時，陳守拙夾了半塊腐乳擱進陳海的粥碗裡，隨口說道：文茵的信該到了吧？她上回說臘月裡回來歇幾天。
楊芷幽點頭：上月底從辰州送出的信，說往南多走了兩程，算日子這幾日該到家了。
南邊……陳守拙用筷子緩緩攪著碗裡的粥，片刻後說，她上回提過，那邊有一條老茶道，翻過雪峰山往貴州方向去，沿途有一些廢棄的驛亭和兵站，地圖上沒標。她想趁冬天枯水期走一趟，把那條線摸清。
楊芷幽沒有立刻接話。她把碗沿的粥漬抹乾淨，斟酌著詞句說：爹，您覺得文茵還能再往南走多遠？
陳守拙抬眼看了看她。這位六十歲的老人穿著一件洗得發白的灰棉袍，面容清癯，眼神卻極清亮，像冬日山澗裡化凍的溪水。他放下筷子，沉吟道：她比我當年在湖南走鏢時跑的路還遠。上回那張西行圖，我看了三遍，標註之細緻，連路旁幾處可宿營的巖洞都記下來了——光這一條，我年輕時認識的幾個老畫師都未必辦得到。
可單走一個人……楊芷幽頓了頓，畢竟不是太平年月。湘西那邊聽說還有些散落的棚民和遊勇，萬一碰上了——
她知道分寸。陳守拙的聲音很平，卻帶著一種不容置疑的篤定，陳遠給了她獨立行走的身份，她就知道自己擔著什麼。
提到陳遠的名字時，楊芷幽的筷子停了一瞬。
陳守拙沒有看她，自顧自地繼續喝粥：京裡那邊，臘月裡該封衙了。遠兒上回的信是十月底到的，說冬天的事都穩著，開了春再看。這孩子在京裡待了三年，學會了兩樣本事——一樣是不急，另一樣是不露。
楊芷幽低頭應了聲，沒有追問。她從嵐嶼撤出之前，陳遠在最後一封密信裡說過，北京的線他要親自守著，湖南這邊就託付給她和父親。信裡什麼都沒提別的，但楊芷幽認得他的字——那一筆一劃收得極穩，卻比從前重了幾分力，像一個人把什麼沉甸甸的東西按在紙上，不讓它浮起來。
她把這些念頭壓進心底，起身去廚房盛第三碗粥。灶膛裡松枝噼啪地響著，外頭的雪停了，天色漸漸亮起來，從窗格漏進來的光落在灶臺上，照見一隻粗瓷碟裡碼得整整齊齊的醃蘿蔔條。
臘月的黃泥嶺，日子就這樣一天天慢慢地淌著。不像嵐嶼那樣緊鑼密鼓，也不像海上那樣命懸一線，一切都被山坳包裹著，被雪蓋著，連呼吸都慢下來。可楊芷幽知道，這種慢是暫時的——陳遠說過，冬季的平靜只是在等開春。等雪化了，路通了，各條線重新接上，又要動起來。
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