一九七九年的元月，農曆臘月剛過，節日的餘溫尚未完全從棒子溝屯散去，空氣中還隱約殘留著鞭炮的硝煙味和家家戶戶油腥肉香的混合氣息。屯子裡的積雪被清理到道路兩旁，堆得老高，像一道道白色的矮牆。陽光照在雪牆上，反射出刺眼的白光，卻帶不來多少暖意，寒氣依舊砭人肌骨。
曹山林站在自家院門口，呵出的白氣瞬間凝成霜霧。他仔細檢查著背上的五六式半自動步槍，彈夾裡壓滿了黃澄澄的子彈，冰冷的金屬觸感透過棉手套傳來，讓人精神一振。旁邊的倪麗華也已經收拾利索，她穿著一身半舊的靛藍色棉襖棉褲，腳上是曹山林給她的舊靰鞡鞋，頭上裹著厚厚的毛線圍巾，只露出一雙黑亮沉靜的眼睛。她背上揹著一個小巧的揹簍，裡面裝著繩索、鐵絲套子、一小袋鹽炒豆餅渣（作誘餌）、水壺和一小捆用油布包好的火柴。腰間別著一把曹山林給她防身的短柄獵刀。
“都檢查好了，姐夫。”倪麗華的聲音透過圍巾顯得有些悶，但語氣沉穩，不見絲毫怯意。
曹山林點點頭，目光在她身上停留了一瞬。不過短短幾個月，這個曾經在白正彪面前只會瑟瑟發抖的小姑娘，眉宇間竟已有了幾分山野獵手的堅毅和從容。獵熊的生死考驗，如同淬火的鋼刀，讓她迅速褪去了稚嫩。
“今天咱們往老黑山北坡那邊走，”曹山林開口，聲音在清冷的空氣中格外清晰，“那邊林子密，亂石多，往年開春前後，紫貂和狐狸活動頻繁。目標是這些皮毛金貴的傢伙，碰不上大傢伙也不強求。”
“嗯，北坡背陰，雪化得慢，動物腳印清楚。”倪麗華介面道，顯然對曹山林平日裡的教導消化得很好。
曹山林眼中閃過一絲讚許，不再多言，大手一揮：“出發。”
兩人一前一後，踩著沒膝的積雪，離開了炊煙裊裊的屯子，再次投入那片廣袤無垠、寂靜而危險的山林。身後，倪麗珍抱著裹得嚴嚴實實的孩子，站在院門口，一直目送他們的身影消失在屯口的樹林後，才輕輕嘆了口氣，轉身回屋，繼續操持家務，照看兩個小的妹妹。她知道男人在山裡搏生活的不易，也欣慰於小妹的飛速成長，只是這心裡，總歸是懸著的。
進入山林，世界瞬間安靜下來。只有腳踩積雪的“咯吱”聲，和偶爾樹枝不堪積雪重負斷裂的“咔嚓”聲。陽光透過光禿禿的枝丫，在雪地上投下斑駁陸離的光影。空氣冷冽清新，吸入肺葉，帶著一股草木腐爛和雪混合的特殊氣息。
曹山林走在前面，腳步放得很輕，目光如同鷹隼般掃視著四周。他不看那些明顯的獸徑，而是專門留意那些岩石縫隙、倒木之下、灌木叢邊緣等不起眼的地方。倪麗華緊隨其後，學著他的樣子，仔細觀察，不時蹲下身，用手指輕輕撥開浮雪，檢視下面的痕跡。
“姐夫，你看這裡。”走了約莫半個時辰，倪麗華在一處背風的巨石下輕聲叫道。
曹山林走過去，只見巨石與地面交接的縫隙處，有一些極其細微的爪印，還有幾根灰褐色的、細軟如絲的毛髮。他撿起毛髮，在指尖捻了捻，又湊近聞了聞。
“是紫貂。”曹山林肯定地說，眼中露出興奮之色，“看樣子剛過去不久，這傢伙機警，常在石縫和樹洞裡做窩。麗華，你在附近找找，看有沒有它的固定路線或者經常停留的地方。”
“哎！”倪麗華應了一聲，立刻以巨石為中心，呈扇形向外小心搜尋。她眼神銳利，不放過任何一絲蛛絲馬跡。很快，她就在不遠處另一塊較小的岩石旁，發現了一小撮類似的毛髮，以及一條几乎被雪花覆蓋的、淺淺的滑行痕跡——那是紫貂腹部拖過雪地留下的。
“姐夫，這邊！”她壓低聲音招呼。
曹山林過來一看，心中更是滿意。倪麗華找到的，很可能是一條紫貂經常活動的路徑。他仔細觀察了地形，這裡位於兩處岩石之間，路徑狹窄，是下套子的好地方。
“就在這裡下個‘踩夾’。”曹山林從揹簍裡拿出一個製作精巧、力道適中的鋼絲踩夾。這種夾子不會立刻致命，但能牢牢夾住獵物的腿，防止其掙扎逃脫或損壞皮毛。
他清理開夾子放置點的積雪，將夾子固定好，用細繩連線扳機，然後在扳機上極其小心地放上一小撮豆餅渣。接著，他取出那個裝著紫貂尿液的小壺，在夾子周圍謹慎地噴灑了一圈，用以掩蓋人的氣味和吸引同類。最後，他抓了幾把乾淨的雪，薄薄地撒在夾子和誘餌上，只留下一點點若隱若現的誘惑。
整個過程悄無聲息，手法老道。倪麗華在一旁屏息觀看，將每一個細節牢牢刻在腦子裡。
下好這個套子，兩人繼續前行。一路上，曹山林不斷指點：
“看那棵歪脖子松樹，樹皮有被啃食的新鮮痕跡，還有細小的糞便，附近可能有松鼠或者花鼠，這東西紫貂也愛吃…”
“這片灌木叢枝條有被刮蹭的痕跡，高度和力道，像是狐狸經過…”
“注意聽聲音，山雞受驚飛起的聲音，野兔奔跑的聲音，都能告訴我們附近有什麼…”
倪麗華如同海綿吸水般汲取著這些知識，不時提出自己的疑問：“姐夫，為啥紫貂的腳印這麼淺？”
“它體輕，腳掌有毛，像穿了雪地靴，所以不容易留下深印。”
“那狐狸和貉子的腳印怎麼區分？”
“狐狸腳印更狹長，像鏈子；貉子腳印偏圓，腳趾印更分開些…”
一問一答間，兩人又在一處疑似狐狸經常標記的樹根下，以及一片野兔頻繁活動的灌木叢邊緣，分別下了套子。倪麗華已經能獨立完成大部分輔助工作，動作越來越熟練。
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