熊膽的訊息像一團火，在曹山林心裡燒了整整一夜。一千二百塊！甚至更多！這巨大的誘惑足以讓任何獵人為之瘋狂，但也伴隨著致命的危險。他需要幫手，一個膽大心細、值得信賴、並且能跟上他節奏的幫手。
第二天，他特意去了趟林場第三十五號楞場。楞場裡機器轟鳴，粗大的原木被絞盤機拖來拖去，工人們喊著號子，忙碌而有序。他遠遠看到了曹鳳林，他正跟著一個老師傅，拿著尺子笨拙地測量著一根原木的直徑，記錄著資料，凍得鼻子通紅，但神情卻很專注。
曹山林沒有立刻過去打擾，看了一會兒。弟弟似乎正在慢慢適應這裡的環境，雖然辛苦，但眼神里有了之前沒有的認真和踏實。
等到休息的間隙，曹山林才走過去。
“哥？你咋來了？”曹鳳林看到他，有些意外，連忙跑過來。
“過來看看你。咋樣？還適應嗎？”曹山林遞給他一根菸。
曹鳳林接過煙，嘿嘿一笑：“還行！李師傅人挺好，肯教俺。就是冷了點，累點，但比在城裡瞎混強！”他搓著凍僵的手，語氣裡帶著滿足。
曹山林點點頭，沉吟了一下，看似隨意地問道：“鳳林，問你個事。要是…要是讓你跟我進山，幹票大的，比如…掏個熊倉子，你敢不敢？”
“掏…掏熊倉子？！”曹鳳林臉上的笑容瞬間僵住，聲音都變了調，手裡的煙差點掉地上，“哥…你…你沒開玩笑吧？熊瞎子？那玩意兒…那玩意兒是要人命的！”
他臉色發白，眼神里充滿了恐懼，連連擺手：“不行不行！哥，俺可不敢！俺這剛上班沒幾天，領導說了，讓俺好好學，以後有機會轉正呢…俺…俺還是老老實實幹這個吧…”
他的反應完全在曹山林的預料之中。這個弟弟，有了一點安穩，就絕不願意再去冒險。曹山林心裡有些失望，但也沒多說什麼，只是拍了拍他的肩膀：“嗯，好好幹。我就隨口一問。沒事了，你去忙吧。”
離開楞場，曹山林的心情有些沉重。弟弟指望不上，還能找誰？王隊長年紀大了，趙老蔫家裡負擔重…獵熊不是小事，找不到可靠的幫手，他寧可放棄。
回到家，他坐在炕沿上，悶頭擦拭著獵槍，眉頭緊鎖。
倪麗珍看出他有心事，小聲問：“咋了？鳳林那兒不順利？”
“不是。”曹山林搖搖頭，嘆了口氣，“李師傅說，現在南邊老客高價收熊膽，價錢給得極高。我想著…要是能弄到一個，咱家往後幾年都不愁了。就是…一個人弄不了，得有個幫手。”
倪麗珍一聽“熊”字，臉都嚇白了，一把抓住他的胳膊：“不行！山林！咱不掙那個錢！太險了！俺聽說前年老黑山那邊就有獵戶讓熊瞎子給…給…”她說不下去了，眼淚在眼眶裡打轉。
就在這時，一直在旁邊默默納鞋底的大妹倪麗華突然抬起頭，聲音不大，卻異常清晰地開口：
“姐夫…俺跟你去。”
屋裡瞬間安靜下來。曹山林和倪麗珍都驚訝地看向她。
倪麗華放下手裡的活計，站起身，看著曹山林，眼神里沒有了往日的怯懦，取而代之的是一種被逼到絕境後的堅定和勇氣。
“姐夫，俺知道俺力氣小，也沒打過獵。但俺能幫你背東西，能幫你望風，能幫你點火…俺不怕吃苦，也不怕累！”她聲音微微發顫，卻帶著一股執拗勁兒，“俺不能再讓人欺負了！俺得學著厲害點！俺不能總指望著你跟姐姐護著俺！俺…俺跟你去！俺給你當幫手！”
她這番話，說得又快又急，彷彿憋了很久。上次白家逼婚的事情，顯然給她造成了極大的刺激，也催生了她想要變強的決心。
曹山林愣住了，看著這個平時沉默寡言、甚至有些膽小的小姨子，彷彿第一次真正認識她。他沒想到，最終站出來的，會是她。
倪麗珍也急了：“麗華！你胡說啥呢！那可不是鬧著玩的！那是黑瞎子！你一個姑娘家…”
“姐！俺不是小姑娘了！”倪麗華打斷她，眼圈紅了，卻倔強地咬著嘴唇，“俺啥苦沒吃過？冷水裡洗衣服，餓肚子，捱打罵…俺都過來了！俺不怕黑瞎子！俺就怕…就怕以後再任人拿捏！俺想跟著姐夫學本事！”
屋裡一片寂靜。只有煤油燈芯偶爾爆開的噼啪聲。
曹山林看著倪麗華那雙含著淚卻異常堅定的眼睛，心中震動。他看到了她柔弱外表下的韌性和勇氣，那是一種被苦難磨礪出的、想要掌握自己命運的強烈渴望。
他沉默了片刻，緩緩開口，語氣嚴肅：“麗華，你知道獵熊有多危險嗎？那不是打兔子野雞，稍有不慎，就可能沒命。不是光不怕死就行的。”
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