曹鳳林怒氣衝衝地拉著小芳摔門而去，留下滿屋的凝滯與壓抑。那聲門響如同重錘，不僅砸在門框上，更砸在每個人的心上。倪麗珍抱著孩子，眼淚無聲地流淌，她不是為自己委屈，而是為丈夫心疼。麗娟和麗芬嚇得小臉煞白，緊緊依偎在一起，大氣不敢出。倪麗華則緊抿著嘴唇，清澈的眸子裡燃燒著憤怒的火焰，她為姐夫不值，更為姐姐感到難過。
曹山林沉默地坐在炕沿上，那鍋剛點燃的旱菸早已熄滅，他只是無意識地摩挲著冰涼的玉石菸嘴，目光投向窗外漆黑的夜色，深邃得看不到底。兄弟決裂的痛楚，如同鈍刀子割肉，緩慢而真切。他並非吝嗇那幾百塊錢，而是無法接受弟弟那理所當然的索取和毫不體諒的逼迫，更無法容忍他將矛頭指向麗珍和妹妹們。這個家，是他傾盡所有、用心血澆灌的堡壘，絕不容許任何人從內部瓦解。
“山林…”倪麗珍哽咽著開口，聲音帶著顫抖，“要不…要不咱們再想想辦法？總不能真看著鳳林…”
“不想。”曹山林斬釘截鐵地打斷她，聲音低沉卻不容置疑，“這事到此為止。我給的條件，仁至義盡。他若還認我這個哥，自然會想通。他若不認…”他頓了頓，沒有說下去，但那股決絕的氣息，讓倪麗珍把後面的話嚥了回去。
她知道，丈夫這次是真的傷了心。
這一夜，小院的氣氛格外沉重。
接下來的幾天，曹山林彷彿什麼事都沒發生一樣，依舊是天不亮就起身，檢查器械，準備進山。只是，他眉宇間那抹揮之不去的沉鬱，和比以往更加沉默的態度，讓倪麗華清楚地知道，姐夫心裡憋著一股火，一股需要在山林裡宣洩、在與獵物的搏殺中平復的火。
“姐夫，今天咱們往哪兒走？”清晨，倪麗華看著整理裝備的曹山林，輕聲問道。她刻意不去提昨天的不愉快，只想用行動分擔。
曹山林將最後一顆子彈壓進彈夾，咔嚓一聲合上，目光投向遠處霧氣繚繞的山巒，聲音帶著一絲冷硬：“去西南溝，那邊林子更深，聽說有水獺出沒。”
水獺！倪麗華精神一振。水獺皮光滑油亮，防水極佳，是製作皮帽、衣領的上等材料，價格比狐狸皮還要昂貴，但極其難獵。它們棲息在清澈湍急的河流附近，機警異常，稍有風吹草動便潛入水中，蹤跡難尋。姐夫選擇這個目標，顯然是想用更高難度的挑戰來磨礪自己，也或許，是想用更大的收穫來證明什麼。
“好！”倪麗華用力點頭，背上揹簍，裡面除了常規工具，還特意多帶了幾捆更結實的繩索和幾個專門用來在水邊佈置的“水套”。
兩人再次踏入山林。與往日不同，今天的曹山林腳步更快，眼神更銳利，搜尋蹤跡時也更為專注，甚至帶著一種近乎苛刻的仔細。他不放過任何一絲可疑的痕跡，一片被翻動的苔蘚，一截帶有齒痕的嫩枝，一堆形狀特殊的糞便…他都蹲下身，用手指捻，用鼻子聞，彷彿要將這片山林每一寸土地都印在腦子裡。
倪麗華默默跟在後面，努力跟上他的節奏，同時更加細心地觀察學習。她能感覺到姐夫身上那股壓抑的力量，像一張拉滿的弓，蓄勢待發。
西南溝地勢複雜，遍佈著原始次生林和深不見底的溝壑。一條名為“響水河”的溪流從溝底穿過，水流湍急，撞擊岩石發出嘩啦啦的聲響，故而得名。水獺就喜歡在這種環境裡活動。
沿著響水河岸行走，曹山林的目光如同探照燈般掃過每一處河灣、每一個可能藏身的石洞和倒木之下。雪後的河岸泥濘溼滑，行走艱難，但他步履穩健，如履平地。
“看這裡。”曹山林在一處水流相對平緩的河灣邊停下，指著岸邊一片溼滑的泥地。泥地上有幾個清晰的、帶蹼的爪印，還有一些細碎的魚骨和貝殼殘骸。
“是水獺！”倪麗華低呼，蹲下身仔細檢視，“腳印很新，它們應該常來這裡活動和進食。”
曹山林點點頭，目光順著腳印延伸的方向，望向河灣對面那片茂密的灌木叢和幾塊巨大的、半浸在水中的岩石。“它們的窩，可能就在對面那些石頭縫裡，或者河岸上掏的洞裡。”
他觀察著水流方向和兩岸地形，心中迅速制定了計劃。“水獺白天多半在窩裡休息，傍晚和清晨出來活動。我們得想辦法把它從窩裡逼出來，或者，在它必經的水路上做文章。”
他讓倪麗華留在原地隱蔽，自己則小心翼翼地蹚過冰冷刺骨的河水，到達對岸。他仔細勘察了那幾塊巨石和岸邊的灌木叢，果然在一處石縫入口發現了更多新鮮的痕跡和一股濃烈的腥味。
確認了大概位置後，曹山林沒有輕舉妄動。他退回倪麗華身邊，低聲道：“窩應該就在那石縫裡。硬掏不行，容易讓它從水下溜走。得用煙燻，或者用長杆子捅，把它驚出來，逼它入水。只要它一下水，我們就有機會。”
他從揹簍裡拿出那捆準備好的、稍微浸了油脂的艾草繩（這是老獵人教的，艾草煙味濃烈持久，能有效驅趕洞穴裡的動物），又砍了一根長長的、結實的白蠟杆。
“你留在下游那邊，”曹山林指揮道，指著下游一處河道收窄、水流更急的地方，“找個地方隱蔽好，如果它被驚出來往下游跑，很可能在那裡上岸。注意觀察水面，它的腦袋很小，冒出來換氣的時間很短，抓住機會！”
“明白！”倪麗華鄭重點頭，緊了緊身上的裝備，貓著腰，迅速向下遊預伏點跑去。她選擇了一處岸邊突出的岩石後面，這裡視野開闊，又能很好地隱藏自己。
曹山林見倪麗華就位，深吸一口氣，再次蹚水過河，悄無聲息地接近那個石縫。他將艾草繩點燃，一股濃烈刺鼻的煙霧立刻升騰起來。他小心翼翼地將冒著濃煙艾草繩塞進石縫入口，同時，用那根長長的白蠟杆，開始用力捅刺石縫深處！
“嘩啦！吱吱——！”
石縫裡立刻傳來一陣劇烈的騷動和水花聲，伴隨著水獺受到驚嚇後發出的尖銳急促的叫聲！煙霧順著石縫往裡灌，長杆的捅刺更是讓裡面的傢伙無處藏身。
僅僅十幾秒後，只聽“噗通”一聲，一道棕黑色的、流線型的身影猛地從石縫旁的水下鑽出，速度快如閃電，濺起一團水花，毫不猶豫地順著水流向下游倉皇逃竄！
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