殲滅靠山屯野豬群的輝煌戰績，如同投入平靜湖面的又一塊巨石，激起的漣漪遠遠超出了棒子溝乃至紅星林場的範圍。這一次，狩獵隊展現出的已不僅僅是解決單一野獸擾民問題的能力，而是一種能夠對抗成規模獸群、有效保護一方生產生活安全的強大武力。靠山屯的村民們幾乎將曹山林幾人奉若神明，分到的野豬肉讓整個屯子飄香數日，那份發自心底的感激更是隨著走親訪友的人流，傳向了更遠的地方。
狩獵隊內部，經過連續高強度的實戰錘鍊，配合愈發默契，信心也空前高漲。趙老蔫和鐵柱對新式獵槍的使用已臻化境，栓子那把七九步槍更是成了隊伍裡定海神針般的存在。倪麗華的賬本上，不僅記錄著每次行動的收支，更開始系統性地整理各類野獸的習性特點、應對策略以及不同地形下的戰術要點，儼然成了狩獵隊的“戰術資料庫”。她甚至開始嘗試著，根據姐夫口述和省城打聽來的資訊，對收購來的皮張進行更精細的分類和初步估值，為將來可能的大宗交易做準備。
就在他們一邊處理著靠山屯戰鬥後的一些瑣事（如皮張的初步處理、肉食的分配），一邊等待著林場關於七十三號工段豹子的進一步訊息，並繼續抽空搜尋高價值皮毛獸時，一股來自外縣的風，裹挾著焦急與期盼，吹到了棒子溝。
這天晌午，曹山林正和栓子在屯子外的空地上，利用一些廢舊木板和草靶，模擬複雜環境下的射擊訓練，重點是訓練栓子在移動目標和視線受阻情況下的快速瞄準與狙擊。倪麗華坐在不遠處的樹蔭下，一邊照看著小爐子上熬煮的皮張鞣製劑，一邊在筆記本上寫寫畫畫。趙老蔫和鐵柱則去了附近山頭，檢查之前佈下的幾個紫貂套子。
兩輛風塵僕僕的腳踏車，馱著三個面色凝重、衣著與本地農民略有不同的漢子，徑直騎到了屯口，經人指引，來到了曹山林他們訓練的地方。為首的是一個四十多歲、皮膚黝黑、眼神里帶著疲憊與急切的中年人，他跳下腳踏車，目光掃過正在訓練的曹山林和栓子，尤其是他們手中那保養精良的槍械，眼中閃過一絲希冀的光。
“請問，哪位是棒子溝狩獵隊的曹山林，曹隊長？”中年人上前幾步，語氣客氣中帶著焦急。
曹山林停下動作，將獵槍背在身後，沉穩地迎上前：“我就是曹山林。幾位是？”
那中年人連忙伸出手與曹山林用力握了握，自我介紹道：“曹隊長，久仰大名！我是鄰縣青林林場，五十七號工段的工段長，我叫周大海！這兩位是我們工段的保衛幹事。”他指了指身後的兩個年輕人。
青林林場？鄰縣？曹山林心中微動，面上不動聲色：“周工段長，遠道而來，有什麼事嗎？”
周大海嘆了口氣，臉上愁雲密佈：“曹隊長，實不相瞞，我們這次是慕名而來，是來求救的！我們工段…我們工段遇到了天大的麻煩！”
他語速加快，帶著難以抑制的恐慌：“我們那邊，鬧豹子了！不是一頭，是兩頭！一公一母，看樣子是配對的了！這兩個畜生，最近一個多月，頻繁在我們工段外圍活動，一開始只是偷吃圈養的羊，後來膽子越來越大，大白天都敢在工段附近轉悠！十天前，傷了兩個晚上出來解手的工人！萬幸沒出人命，但一個胳膊被抓得深可見骨，一個嚇得不輕，現在還在衛生所躺著呢！現在整個工段人心惶惶，工人們白天干活都提心吊膽，晚上更是不敢出門，伐木進度幾乎停滯！再這樣下去，別說完成任務，工段都要散了！”
兩頭豹子！還是配對的！曹山林瞳孔微縮，這可比預想中七十三號工段可能存在的單隻豹子要棘手得多！配對的大型貓科動物，往往更具攻擊性，配合也更默契，捕食和守護領地的意識極強。
“我們場裡保衛科組織了幾次圍捕，可那東西太鬼了！槍一響就沒影，等你放鬆警惕，它又不知道從哪兒冒出來！我們實在是沒辦法了！”周大海的聲音帶著一絲絕望，“後來聽說你們紅星林場這邊，有一支叫棒子溝狩獵隊的，本事極大，連成群的野豬和熊瞎子都能收拾，我們就厚著臉皮，冒昧過來求助了！曹隊長，請你們無論如何，幫幫我們青林林場，幫幫我們五十七號工段上下百十號工人！報酬方面，我們絕對按最高的標準給！”
周大海說完，和他身後的兩個保衛幹事，都用一種近乎哀求的目光看著曹山林。跨縣求助，這在他們看來已經是走投無路之舉，也將所有的希望都寄託在了這支聲名遠播的狩獵隊身上。
就在這時，趙老蔫和鐵柱也檢查完陷阱回來了，看到這一幕，都有些詫異。倪麗華也放下筆記本，緊張地走了過來。
曹山林沒有立刻回答，他沉吟著。跨縣行動，情況不明，對手是極其危險的兩頭配對豹子，風險無疑巨大。但另一方面，這也是狩獵隊名聲打響後必然要面對的挑戰，是將影響力擴充套件到更廣闊區域的契機。而且，同為林業工人，那種被野獸威脅、生產停滯的困境，他能感同身受。
“周工段長，”曹山林緩緩開口，“情況我瞭解了。豹子，尤其是配對的豹子，非常危險，我們需要極其謹慎。”
“是是是！我們知道危險！”周大海連忙道，“只要你們肯去，需要什麼支援，我們工段盡全力配合！要人給人，要槍給槍（雖然可能不如你們的好），要情報給情報！”
曹山林目光掃過自己的隊員。趙老蔫神色凝重，鐵柱躍躍欲試又帶著幾分忌憚，栓子則默默檢查著步槍，眼神銳利，彷彿已經在思考如何對付這種高速敏捷的對手。倪麗華則是一臉擔憂地看著他。
“這件事，關係重大，我需要和我的隊員們商量一下。”曹山林對周大海說道，“幾位遠道而來，先到屯裡歇歇腳，喝口水。我們儘快給你們答覆。”
將周大海三人暫時安頓在屯長王老栓家，曹山林立刻將狩獵隊核心成員召集到自家屋裡，關上了門。
“情況大家都聽到了，”曹山林開門見山，“鄰縣青林林場，兩頭配對豹子，傷了人，工段近乎癱瘓。他們跨縣來求援，我們去，還是不去？”
屋內一陣沉默。鐵柱最先憋不住，甕聲甕氣地說：“山林哥，豹子啊！還是兩頭！這玩意兒可比野豬難纏多了！咱們…能行嗎？”
趙老蔫抽著旱菸，煙霧繚繞中眉頭緊鎖：“風險太大。那不是咱們的地盤，山形地勢、豹子的具體習性都不清楚。搞不好，要出大事。”
栓子依舊沉默，但手指無意識地在槍身上摩挲，顯示著他內心的不平靜。對付這種頂級獵手，對他這樣的精準射手來說，既是巨大的挑戰，也是極致的誘惑。
倪麗華看著爭論的幾人，又看看沉思的姐夫，忍不住小聲開口：“姐夫，豹子那麼厲害，肯定很危險。咱們狩獵隊現在名聲已經有了，林場這邊的任務也穩定，是不是…沒必要去冒這個險？”
她主要是擔心大家的安危。
曹山林將眾人的反應盡收眼底，他沉聲道：“我知道風險很大。但大家想想，我們的名聲是怎麼來的？是一次次啃硬骨頭啃出來的！如果我們因為危險就退縮，那‘棒子溝狩獵隊’這塊牌子，也就立不住了。以後，可能就不會再有人跨縣來求援，甚至林場那邊遇到真正棘手的麻煩，也會先掂量掂量我們敢不敢接。”
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