青林林場五十七號工段的黎明，是在一種近乎凝滯的壓抑中到來的。沒有往常工人早起洗漱、準備上工的喧鬧，只有山林間清冷的鳥鳴和風吹過鬆林的嗚咽，反而更襯出這工段異樣的死寂。駐紮在石砌倉庫裡的狩獵隊成員，卻早已醒來，就著冰冷的溪水擦把臉，啃了幾口自帶的乾糧，便開始默默地檢查裝備，為即將開始的勘察行動做最後的準備。
曹山林將周大海昨晚送來的、還帶著血絲的新鮮羊肉切成幾大塊，用油紙包好，放入背囊。這些既是誘餌，必要時也能用來測試豹子的反應。他再次攤開那張粗糙的地形圖，手指點著“黑瞎子溝”的方向，目光銳利如鷹。
“我和栓子哥，從工段西側邊緣切入，沿著之前豹子出現過的那條溪谷，向黑瞎子溝方向推進。”曹山林的聲音低沉而清晰，“重點是尋找足跡、掛爪痕跡、糞便，以及任何可能指向它們巢穴的線索。老蔫哥，鐵柱，你們佔據工段北面和東面那兩個最高的木材堆，建立觀察哨。視野要覆蓋我們勘察的區域以及黑瞎子溝入口方向。發現任何異常，鳴槍一聲示警；若情況緊急，連續鳴槍三聲！”
“明白！”趙老蔫和鐵柱重重點頭，緊了緊手中的新獵槍。
栓子依舊沉默，只是將那份豹子資料要點再次看了一遍，然後仔細檢查了步槍的每一個部件，確保萬無一失。
行動開始。趙老蔫和鐵柱如同兩隻經驗豐富的山貓，悄無聲息地攀上了那兩座由粗大原木堆砌而成的“瞭望塔”，藉助木材的縫隙和頂端視野，警惕地掃視著下方茂密的林地和遠處的溝壑。
曹山林和栓子則一前一後，如同融入林間的兩道影子，離開了工區，踏入了西側那片幽暗的林地。一進入林子，光線頓時暗了下來，空氣中瀰漫著潮溼的腐殖質味道和一種難以言喻的、屬於頂級掠食者的淡淡腥氣。
兩人的行動極其謹慎，每一步都落在實處，避免發出任何不必要的聲響。曹山林在前，目光如同掃描器般掃過地面、樹幹、岩石。栓子在後，除了警戒側翼和後方，他那雙經過千錘百煉的眼睛，更是專注於搜尋那些常人難以察覺的細微痕跡。
沿著那條蜿蜒的溪谷向上遊走了不到一里地，栓子突然蹲下身，對曹山林做了個手勢。
曹山林立刻停下，悄無聲息地靠攏過去。
只見溪邊一片溼潤的泥地上，清晰地印著幾個梅花狀的爪印！比最大的狼爪印還要大上一圈，掌墊厚實，趾印清晰，深深地陷入泥土中。
“是豹子的腳印，新鮮的，不超過十二個時辰。”栓子用幾乎聽不見的聲音說道，他用手比劃了一下爪印的大小和深度，“看這步幅和壓痕，個體不小，應該是那頭公的。”
這是一個重要的發現！證實了豹子確實在這一帶頻繁活動，而且時間很近。曹山林仔細觀察著腳印延伸的方向，是指向黑瞎子溝深處。
兩人繼續沿著腳印追蹤，更加小心翼翼。林間的樹木越來越粗壯，岩石嶙峋，藤蔓纏繞，地形變得複雜。栓子不時停下，指著某棵大樹的樹幹下部，那裡有幾道清晰的、深深的抓痕，樹皮被撕開，露出裡面白色的木質。“它們在標記領地。”
又往前推進了一段，在一處背風的岩石下，他們發現了一小堆骸骨，主要是野兔和狍子的，被啃咬得十分乾淨，旁邊還有幾撮黃黑相間的動物毛髮。
“是它們的進食點之一。”曹山林低聲道。他仔細觀察著周圍，發現了幾處相對隱蔽、視野又好的石縫和樹冠，那可能是豹子潛伏觀察的地點。
勘察進行了大半天，他們沿著溪谷深入了黑瞎子溝外圍約兩三里地，不敢再貿然深入。獲取的資訊已經足夠寶貴：確認了至少一頭公豹的活動路徑、主要的標記地點、一個進食點以及幾處可能的潛伏點。從足跡的密集程度和標記行為的頻繁來看，這對豹子已經將這片區域視為核心領地，攻擊性極強。
“撤。”曹山林果斷下令。在情況未明、敵暗我明的情況下，深入巢穴無疑是自殺。
兩人沿著原路謹慎返回，與高處的趙老蔫和鐵柱匯合。觀察哨並未發現豹子的直接蹤跡，但也確認了這片區域的寂靜不同尋常，連常見的松鼠和山雞都少了很多，這是一種被頂級獵手氣息壓制後的死寂。
回到石砌倉庫，已是下午。四人關緊房門，就著昏暗的光線，開始彙總和分析情報。曹山林在地圖上標記出發現的腳印、抓痕、進食點和潛伏點，一條相對清晰的豹子活動路線呈現出來。
“情況比預想的還要棘手。”曹山林眉頭緊鎖，“這對豹子不僅兇殘，而且對這片領地極其熟悉，佔據了絕對的地利。它們習慣於沿著這條溪谷活動，利用複雜的地形隱蔽和發動攻擊。強攻進去，我們就是活靶子。”
“那咋辦？難道就這麼幹等著？”鐵柱有些急躁。
“當然不是。”曹山林眼中閃過一絲冷光，“它們依賴地形，我們就破壞它們的地利；它們習慣潛伏偷襲，我們就逼它們現身！”
他指向地圖上溪谷中段的一處地方，那裡地勢相對開闊，兩側是陡峭的土坡，溪流在此有一個小小的拐彎。“這裡，可以作為預設戰場。”
他詳細闡述了自己的計劃：“明天，我們不去找它們，讓它們來找我們！”
“第一步，投餌。將帶來的新鮮羊肉，塗抹上特製的、味道極其濃烈的誘餌香料，放置在那片開闊地中央。豹子嗅覺靈敏，這種混合了血腥和特殊香料的味道，對它們是難以抗拒的誘惑，尤其是在它們自己的領地裡聞到陌生而強烈的食物訊號，一定會前來探查。”
“第二步，設伏。老蔫哥，鐵柱，你們提前埋伏在開闊地兩側的土坡上，利用灌木和岩石隱蔽。栓子哥，你佔據開闊地上游方向那個制高點，視野最好，可以俯瞰整個區域。我，負責在下游方向策應和補漏。”
“第三步，等待與獵殺。豹子生性多疑，即使被誘餌吸引，也不會立刻現身。它們會先在周圍潛伏觀察。我們需要有足夠的耐心。一旦它們確認‘安全’，忍不住現身走向誘餌，或者因為發現我們而試圖發動攻擊時，就是我們的機會！栓子哥，你的第一目標，是那頭公豹，務必一擊致命！老蔫哥，鐵柱，你們負責用霰彈封鎖母豹的突進路線，並阻止它們逃竄！我負責查缺補漏，並預防可能的其他意外。”
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