送別了驚魂未定的李衛國等人，紅松林邊緣只剩下曹山林、栓子和倪麗華，以及四隻躁動漸息的獵犬。空氣彷彿都因那幾個“累贅”的離去而變得清爽了幾分，雖然危險依舊潛伏在未知的黑暗中，但一種屬於真正獵人的、專注而沉靜的氣氛重新籠罩了這支精簡後的小隊。曹山林深吸了一口冰冷而純淨的空氣，感覺頭腦格外清醒。他看了一眼身旁的倪麗華，她臉上雖然還殘留著一絲蒼白，但眼神卻異常堅定，甚至帶著一種破繭重生般的銳氣。栓子則一如既往，如同山岩般沉默可靠，只是那雙銳利的眼睛比平時更加警惕地掃視著四周。
“檢查裝備，精簡行裝。”曹山林簡短地下令。他們將不必要的雜物，包括部分沉重的野豬肉都暫時掩埋在一處隱蔽的雪堆下，只攜帶了必備的武器、彈藥、少量高能量食物、急救包以及倪麗華的記錄工具。輕裝上陣，行動將更加迅捷。
“那頭棕熊，可能還在附近，也可能被剛才的槍聲和血腥氣引到了別處。”曹山林分析道，“但河谷我們必須去。按照計劃，保持警惕，交替掩護前進。”
三人小隊再次啟程，這一次，隊伍更加緊湊，行動更加無聲。栓子帶著兩隻蒙古細犬在前方數十米處探路，曹山林和倪麗華居中，另外兩隻獵犬斷後。他們不再沿著明顯的獸徑，而是選擇更難行走但更隱蔽的路線，利用樹木和地形掩護，悄無聲息地向著河谷方向滲透。
越是靠近河谷，地勢開始緩緩下降，林木也逐漸變得稀疏，取而代之的是大片被冰雪覆蓋的灌木叢和裸露的河灘巨石。空氣中溼潤的水汽加重，風也更大了一些，帶來了遠處阿里河支流若有若無的流水聲。這裡的視野相對開闊，但也意味著更容易暴露行蹤。
突然，在前方探路的栓子猛地蹲下身體，打出了一個“發現目標”的手勢！曹山林和倪麗華立刻隱蔽到一塊巨大的冰川漂礫後面，小心地探頭望去。
只見前方大約兩百米開外，靠近河灘的一片白樺林邊緣，兩隻體型優美、毛色金黃佈滿黑色斑點的豹子，正慵懶地臥在一塊被陽光曬得微微發熱的平坦岩石上，互相舔舐著毛髮。它們姿態悠閒，顯然並未察覺到遠處人類的窺視。那流暢的肌肉線條，那高貴而野性的姿態，在雪景的映襯下，構成了一幅充滿原始美感的畫面。
“是豹子！還是一對！”倪麗華壓低聲音，帶著一絲驚歎。她只在趙老蔫的描述和有限的皮張上見過這種美麗的猛獸，親眼目睹活物，帶給她的震撼遠超想象。
曹山林眼神凝重，輕輕點頭。豹子速度極快，性情機敏多疑，攻擊性雖不如熊虎，但偷襲能力極強，尤其是在這種林地與開闊地交界處，是它們理想的獵場。他示意栓子不要輕舉妄動，觀察清楚再說。
然而，就在他們靜靜觀察的時候，那兩隻豹子似乎休息夠了，站起身，優雅地伸了個懶腰，然後一前一後，悄無聲息地滑入了旁邊的白樺林深處，消失不見了。
“它們走了。”曹山林低聲道，“看來它們的巢穴可能就在這附近。豹子通常不會遠離巢穴太遠活動。”
就在他話音剛落之際，一陣高亢、嘹亮、充滿穿透力的鳴叫聲，從眾人頭頂極高的天空中傳來！那聲音銳利如金屬刮擦，帶著一種睥睨天下的威嚴！
三人下意識地抬頭望去，只見湛藍的天空背景下，兩個黑點正在極高的空中盤旋！它們雙翼展開幅度極大，姿態優雅而從容，正是山林空中真正的霸主——金雕！
“是金雕！”倪麗華仰著頭，喃喃道。這種猛禽她聽說過，是力量和孤獨的象徵，沒想到在這裡能同時看到兩隻。
曹山林的目光順著金雕盤旋的中心點向下移動，最終落在了河谷對面，一處極其陡峭、幾乎垂直於地面、覆蓋著冰雪和零星枯草的懸崖絕壁上。在那絕壁中上部，一個隱約可見的黑點，似乎是一個巨大的巢穴。
“看來，那裡就是它們的家。”曹山林指了指那個懸崖，“有金雕巢穴的地方，通常意味著這片區域食物鏈完整，生態環境很好，但也意味著……”他頓了頓，語氣帶著一絲無奈，“意味著麻煩不會少。”
果然，他的預感很快應驗。就在他們準備繼續向河谷下游探索，尋找合適的宿營地時，在前方探路的一隻蒙古細犬突然發出了興奮而又帶著一絲困惑的低吠，它在一處灌木叢旁不停地打轉，用爪子刨著雪地。
栓子立刻上前檢視，很快，他小心翼翼地用樹枝從雪地裡撥弄出一個小小的、毛茸茸的、還在微微蠕動的身影——那竟然是一隻看起來剛出生不久、眼睛都還沒完全睜開的小豹崽！它似乎是被母豹暫時藏在這裡，或者是不小心從附近巢穴裡滾落出來的，此刻正發出細微而可憐的叫聲。
幾乎同時，另一隻獵犬也在不遠處的懸崖腳下，對著一個被枯草和羽毛覆蓋的淺坑吠叫，坑裡赫然是兩隻毛色灰白、已經長出絨羽、體型比家雞略大的金雕幼鳥！它們似乎是在學習飛翔時不慎跌落，此刻正撲稜著稚嫩的翅膀，發出“唧唧”的叫聲。
這兩個發現，讓曹山林的心猛地一沉！麻煩了！無論是豹崽還是金雕幼鳥，都是成年猛獸猛禽的逆鱗！觸之必怒！
他立刻下令：“退！立刻離開這裡！不要碰它們！”
然而，就在他們準備悄然後撤的時候，身後卻傳來了李衛國氣喘吁吁而又帶著極度興奮的聲音：“等等！曹隊長！別走！”
曹山林猛地回頭，只見李衛國和趙建軍兩人，竟然去而復返，臉上帶著一種病態的潮紅和難以抑制的貪婪興奮，朝著他們跑了過來！而孫志強和那兩個跟班則不見蹤影，顯然是被他們甩在了後面。
“你們怎麼回來了？！”曹山林又驚又怒，壓低聲音喝道。
李衛國跑到近前，眼睛放光地盯著那隻瑟瑟發抖的小豹崽和懸崖下的金雕幼鳥，激動得聲音都在發抖：“曹隊長！豹崽子！還有金雕！活的！這可是千金難求的寶貝啊！帶回去養，得多威風！多刺激！”
趙建軍也在一旁附和，眼神熾熱：“是啊曹隊長！機會難得！咱們把這小豹崽和那兩隻小金雕弄回去！肯定能賣個大價錢，或者自己養著玩！”
原來，這兩人在返回的路上，恐懼漸消，不甘和貪婪卻又重新抬頭。尤其是李衛國，他覺得就這麼灰溜溜回去太丟面子，若是能帶回如此罕見稀有的活物，必定能震驚所有人，挽回顏面。於是他說服了同樣心有不甘的趙建軍，兩人將行動不便的孫志強託付給跟班照顧，自己則偷偷折返回來，沒想到正好撞見了這一幕。
“胡鬧！”曹山林氣得臉色鐵青，幾乎要控制不住音量，“你們知不知道動了它們的幼崽會有什麼後果？！母豹和金雕會發瘋一樣追殺我們！在這山林裡，我們根本無處可逃！”
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