一九八七年四月，興安嶺的春天來得晚但猛烈。一夜之間，山上的冰雪就化了大半，露出黑油油的土地。各種野花像約好了一樣同時綻放，紅的、黃的、紫的，把山林裝點得像花毯子。河水漲起來了，嘩啦啦地流淌，帶著冰碴子和枯枝敗葉。
這是野山羊產崽的季節。野山羊，當地人叫“懸羊”，因為它們喜歡在懸崖峭壁上活動，攀爬能力極強，能在幾乎垂直的巖壁上行走自如。野山羊角是名貴藥材，能治風溼、強筋骨，一對完整的羊角能賣上百塊。
這天上午，縣中醫院的老院長親自來到曹山林家，手裡拿著一個布包，裡面是一小截已經磨得發亮的羊角。
“山林啊，我又來求你了。”老院長七十多了，頭髮全白，但精神矍鑠，“醫院急需野山羊角配藥，有幾個老風溼病人，疼得起不來炕。可現在的羊角都是養殖的，藥效差。需要野生的，最好是在產崽期取的，藥效最好。”
曹山林接過羊角看了看：“院長，野山羊現在不好找啊。這些年過度捕獵，都快絕跡了。”
“我知道，所以才來找你。”老院長懇切地說，“你是咱們縣最好的獵人，如果你都找不到，那就沒人能找到了。價錢好說，醫院願意出高價——一對完整的羊角，三百塊。如果能活捉母羊和小羊，再加五百。”
這個價錢很誘人。但曹山林想的不是錢。他想起那些臥病在床的老人，疼得整夜睡不著覺。如果能幫他們減輕痛苦，這趟山就值得進。
“行，我試試。”曹山林答應了，“但需要時間，野山羊精得很，得慢慢找。”
“多久都行，只要能找到。”
送走老院長，曹山林召集獵隊開會。這次任務特殊：不是獵殺，是活捉，而且要在懸崖上作業，極度危險。
“野山羊的習性大家都清楚：喜歡在高處活動，能在陡峭的巖壁上行走。”曹山林講解，“咱們這次的目標是產崽的母羊和小羊。母羊這時候最警惕，也最兇猛，會拼命保護幼崽。”
“怎麼捉？”鐵柱問，“用槍不行，會傷著。”
“用套索和網。”曹山林說，“但得有人爬上懸崖，接近羊群。誰願意去？”
大家沉默了。爬懸崖不是鬧著玩的，幾十米高，摔下來就是粉身碎骨。
“我去。”栓子站起來，“我年輕，手腳靈活，爬過山。”
“我也去。”二嘎說，“我當過兵，練過攀爬。”
曹山林看著這兩個年輕人，心裡感動，但還是說：“很危險，你們想清楚。”
“想清楚了。”栓子說，“曹哥，你教我們這麼多，該我們出力了。”
“好。”曹山林拍拍他們的肩，“但要做足準備。”
接下來三天，他們專門訓練攀巖技巧。在縣城附近找了個小懸崖，練習使用繩索、巖釘、安全帶。曹山林還請了林場的登山隊員來指導。
裝備準備得很充分：特製的登山繩，能承重一噸；巖釘和快掛，用來固定繩索；安全帶和下降器，保證安全；還有套索、網兜、麻醉槍——麻醉藥是醫院提供的，劑量小，不會傷害動物。
四月十五號，獵隊出發。一共八個人：曹山林、鐵柱、栓子、二嘎，還有四個輔助隊員。沒帶狗，怕驚動羊群。
他們要去的地方叫“鷹嘴崖”，在興安嶺深處，離縣城八十里。那裡山勢險峻，懸崖峭壁林立，是野山羊最喜歡的地方。
走了兩天，第二天下午才到鷹嘴崖。遠遠望去，懸崖像一隻展翅欲飛的雄鷹，崖壁幾乎垂直，高聳入雲。崖壁上零星長著些松樹，在巖縫裡頑強生存。
“我的天，這怎麼爬？”二嘎仰頭看著，心裡打鼓。
“有路的。”曹山林指著崖壁上一條几乎看不見的縫隙，“那是山羊走的路，咱們順著那條縫爬。”
他們在崖底紮營，準備第二天一早行動。晚上，曹山林詳細布置計劃。
“明天分兩組：栓子、二嘎，你們倆主攻，從正面爬。鐵柱，你帶兩個人從側面迂迴，製造動靜，把羊群往這邊趕。我帶著剩下的人，在下面接應。”
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