賈仁義的事暫時告一段落，但屯裡的氣氛依然緊張。護社隊日夜巡邏，進山的社員結伴而行，家家戶戶門窗緊閉，連孩子們都不準單獨出門。這種緊張像一張無形的網，罩在整個屯子上空。
轉眼到了十一月，第一場雪下來了。不大，薄薄的一層，像撒了層面粉，但這是個訊號——冬天真的要來了。雪後的山林格外安靜，動物們開始換毛，準備過冬。狐狸的毛皮，這時候最好，毛厚絨密，色澤油亮。
曹山林決定帶狩獵隊進山獵狐。一來狐狸皮是好東西，合作社需要收入；二來他想借此機會，教年輕人一些實戰技巧，也讓大家散散心——這段時間太壓抑了。
“這次獵狐，規模小一點。”他在狩獵隊開會時說，“就帶十個人，都是老隊員。年輕人先在家，等風聲過了再說。”
“隊長，我也想去。”虎子央求，“我都悶壞了。”
“不行。”曹山林搖頭，“這次是實戰，不是教學。狐狸狡猾，不好對付。等你們再練練。”
最後定下的人選：曹山林、鐵柱、栓子、老耿，還有六個老隊員。都是經驗豐富的獵人，配合默契。
出發那天早晨，雪停了，但天陰著，看樣子還要下。十個人，十匹馬，馱著裝備，悄悄出了屯子。馬蹄踏在雪上，發出沉悶的咯吱聲。
“往哪邊走？”鐵柱問。
“去狐狸嶺。”曹山林說，“那邊狐狸多，地勢也熟。”
狐狸嶺在屯子東北方向，二十多里地。那裡是一片丘陵地帶，溝壑縱橫，灌木叢生，是狐狸理想的棲息地。
走了約莫兩個小時，到了狐狸嶺腳下。雪又下起來了，不大，但很密，像撒鹽。能見度很差，十米外就看不清了。
“這天氣……”老耿皺眉，“狐狸可能不出來。”
“下雪天，狐狸反而活躍。”曹山林說，“它們要覓食，也要標記領地。咱們正好利用這個天氣，隱蔽接近。”
他們找了個背風的地方，拴好馬，開始準備。獵狐不能用槍，槍會打壞皮子。要用套索，或者用夾子。
曹山林教大家佈設套索：“狐狸有固定的活動路線，沿著山脊走，或者沿著溝底走。咱們找獸道，在獸道上設套索。套索要細，要隱蔽，不能留人的氣味。”
他用的是細鐵絲，打活結，用細樹枝撐開，偽裝上雪和草葉。套索後面，放了一點誘餌——是雞內臟，用布包著，吊在樹枝上。
“狐狸聞到味道，會過來。但它警惕，不會直接吃，會先觀察。所以套索要設在它必經之路上，而不是誘餌旁邊。”
十個人分頭行動，每人負責一段。曹山林帶著鐵柱和栓子，往嶺上走。雪越下越大，地上很快積了厚厚一層。
走了約莫一里地，曹山林停下腳步：“看這兒。”
雪地上，有一串腳印。不大，比狗腳印小，呈一條直線，步距均勻。是狐狸的腳印，而且很新鮮，估計不超過一小時。
“跟著。”曹山林低聲說。
三人沿著腳印追蹤。狐狸很狡猾，不走直線，繞著走，有時候還回頭看看——雪地上能看到它停下的痕跡。
追了約莫半里地，腳印在一處灌木叢前消失了。
“鑽進去了。”鐵柱說。
曹山林蹲下身，仔細觀察灌木叢。枝條上有幾根灰色的毛，很細，在雪地上很顯眼。
“是狐狸毛。”他說，“它在這裡停留過，可能是在觀察，或者是在標記。”
他圍著灌木叢轉了一圈，找到了狐狸的另一個出口——是個不起眼的小洞，被積雪半掩著。
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