臘月二十三，小年。屯子裡家家戶戶開始掃房、祭灶、準備年貨，空氣中飄著糖瓜和炸丸子的香味。合作社發了錢，大家手裡寬裕了，這個年註定要比往年熱鬧。
曹山林一大早起來，幫著倪麗珍蒸年糕。黃米麵摻了紅豆，蒸出來金黃金黃的，冒著熱氣。林海在旁邊轉悠，不時伸手想偷吃，被媽媽輕輕打了一下手背。
“饞貓，等祭完灶才能吃。”
“媽，灶王爺真的會來嗎？”
“會啊，灶王爺是管廚房的神仙，今天要上天彙報咱們家一年的情況。”倪麗珍一邊往灶臺上擺糖瓜一邊說，“所以得供點甜的，讓灶王爺多說好話。”
曹山林笑了。這些老講究，他本來不信，但這些年也習慣了。生活需要些儀式感，尤其是這苦寒之地，有點念想總是好的。
正忙活著，院門被急促地敲響了。是鐵柱，跑得氣喘吁吁，臉色很難看。
“隊長，出事了！”
“怎麼了？”
“狼……狼群又來了！”鐵柱喘著粗氣，“昨天晚上，老孫頭家的羊圈被掏了，死了三隻羊。今早我去看，雪地上全是狼腳印，至少有七八頭。”
曹山林心裡一沉。冬天食物短缺，狼群下山找食是常事，但這麼大規模襲擊家畜，已經好幾年沒發生了。
“走，去看看。”
他穿上棉襖，拿上槍，跟著鐵柱往外走。倪麗珍追出來：“山林，小心點！”
“知道，你在家鎖好門。”
老孫頭家在屯子最西頭，靠近山林。羊圈是用木頭搭的，很簡陋，這會兒被撞開一個大口子，地上躺著三隻羊，脖子被咬斷了，血染紅了一片雪。周圍雪地上，密密麻麻全是狼的腳印，大的有碗口大，小的也有拳頭大。
“是狼群。”曹山林蹲下檢視，“看這腳印，有老有少，是個完整的狼群。領頭的是隻大公狼，估計有百十來斤。”
“它們還會來嗎？”老孫頭嚇得直哆嗦，“我就剩五隻羊了，再被掏，年都過不去了。”
“很可能還會來。”曹山林站起來，“狼群嚐到甜頭，不會輕易罷休。而且這天氣，山裡找不到吃的，它們會盯上屯裡的牲畜。”
“那……那怎麼辦？”
“組織護屯隊。”曹山林對鐵柱說，“你去找栓子、老耿，還有狩獵隊的人，帶上槍，晚上巡邏。我去找王老栓，讓他動員屯裡青壯，把各家的牲畜圈加固一下。”
“是！”
回到合作社，曹山林立刻召集會議。王老栓、李二狗、劉綵鳳，還有各生產隊隊長都來了。聽說狼群來了，大家都緊張起來。
“現在的情況是，狼群有七八頭，已經掏了老孫頭家的羊圈。”曹山林說，“如果不採取措施，接下來可能是牛，是馬，甚至……是人。”
“那怎麼辦？”有人問。
“兩條路。”曹山林說，“一是防守，組織護屯隊，晚上巡邏，加固牲畜圈。二是進攻，找到狼窩，端了它。”
“端狼窩？冬天狼窩可不好找。”
“再不好找也得找。”曹山林說，“被動防守不是辦法。狼群狡猾，防不勝防。只有找到老窩，才能一勞永逸。”
“可咱們人手不夠啊。狩獵隊才十幾個人，對付七八頭狼……”
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