一九九五年七月，興安嶺的夏天正濃。山上的樹木鬱鬱蔥蔥，遮天蔽日。陽光透過樹葉的縫隙灑下來，在地上畫出斑駁的光影。各種野花競相開放，紅的、黃的、紫的，把山林裝點得像一幅畫。
但曹山林沒有心情欣賞風景。此刻，他正坐在省動物研究所的會議室裡，面對著一群專家教授，心裡像壓了塊石頭。
主持會議的是周教授，曹山林的老熟人。他拿出一張照片，推到曹山林面前。
“曹師傅，你看看這個。”
曹山林接過照片，仔細看。照片上是一隻動物，體型粗壯，毛色棕褐，最顯眼的是身體兩側向後沿臀部有一道淡黃色的寬頻紋，像一彎月牙。它正在雪地裡行走，留下深深的腳印。
“貂熊。”曹山林脫口而出。
“好眼力。”周教授點點頭，“貂熊，國家一級保護動物，鼬科中體型最大的品種，咱們國內僅在大興安嶺北半部和新疆阿爾泰山區有零星分佈。據最新的調查，整個大興安嶺可能只剩下不到兩百隻了。”-1-5
曹山林心裡一沉。不到兩百隻，比大熊貓還稀少。
“周教授，您今天找我來，是想……”
“想請你幫個忙。”周教授說，“省裡要制定貂熊保護計劃，但我們對它的分佈範圍、棲息地、活動規律瞭解得太少了。你是大興安嶺最好的獵人，對這片山林最熟悉。我想請你帶隊，進行一次野外調查，找到貂熊的蹤跡，最好是能拍到活體的照片。”
曹山林沉吟著。貂熊他聽說過，但只見過一次，還是十幾年前。這東西太難找了——活動範圍大，一隻雄性貂熊的領地能達到六百多平方公里；數量稀少，幾百平方公里才有一隻；行蹤詭秘，晝伏夜出，很少留下痕跡。-1
“周教授，這任務太難了。”曹山林實話實說，“貂熊號稱‘林海幽靈’，比老虎還難找。”
“我知道。”周教授說，“所以才請你出山。錢不是問題，省裡有專項經費。時間也不是問題，多久都行。只要能找到它，拍到照片。”
曹山林看看周教授期待的眼神，又看看那張照片上那隻神秘的動物。貂熊，林海幽靈，國家一級保護動物……他突然有一種衝動，想親眼看看這個神秘的物種。
“行，我試試。”他說。
從省城回來，曹山林開始準備。這次進山不比尋常，不是幾天能回來的，可能要半個月甚至一個月。他需要最精幹的人手，最可靠的裝備。
他選了四個人：巴特爾，鄂倫春獵人，熟悉深山；鐵柱，老兄弟，經驗豐富；栓子，細心謹慎，善於觀察；倪麗華，非要跟著去，說她現在是野生動物攝影師，要拍貂熊。
裝備很全：帳篷、睡袋、防潮墊，夠一個月用的乾糧，急救包，衛星定位儀——這是省裡特批的，當時還是稀罕物。還有高倍望遠鏡、長焦相機、紅外觸發相機——可以放在野外，自動拍攝經過的動物。
出發那天，天剛矇矇亮。倪麗珍送到門口，眼圈紅紅的：“山林，小心點。找不到就回來，別勉強。”
“放心。”曹山林抱抱妻子，“最多一個月，肯定回來。”
五個人，三頭馱行李的騾子，進了山。
目標區域是大興安嶺北部的無人區，據周教授說，那裡歷史上曾有貂熊出沒的記載。從最近的林場進去，騎馬走了三天，才到邊緣。
“再往裡，騾子就進不去了。”巴特爾說，“得步行。”
他們把行李卸下來，讓騾子跟嚮導回去。每人背一個五十斤的大包，開始步行進山。
山越來越深，林子越來越密。全是原始森林，幾百年的老樹遮天蔽日，地上鋪著厚厚的落葉，踩上去軟綿綿的。沒有路，全靠巴特爾的經驗開路。
走了兩天，到了一處山坳。這裡地勢相對平緩，有一條小溪流過，水很清。曹山林決定：就在這裡紮營。
帳篷搭起來，火生起來，營地安頓好。曹山林把大家召集起來，佈置任務。
“貂熊這東西，神出鬼沒。”他說，“咱們得分成幾組，分頭找。巴特爾，你帶一組，往東，那邊是陰坡，貂熊喜歡在陰坡活動-1。鐵柱、栓子，你們一組，往西，注意溝塘、溪谷，貂熊愛在這些地方遊蕩-1。麗華跟我，往北，深入核心區。每組帶上對講機，有情況隨時聯絡。天黑前必須回營地。”
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