侍從凜然應諾，匆匆而去。
袁世凱踱至窗邊，推開一絲縫隙。寒風捲雪而入，刺骨，卻也醒神。庭院積雪皚皚，天地寂然。他知道，這隻皮盒掀開的，將是萬丈波瀾。
幾乎同時，懷仁堂外牆角，一道灰色身影隱於雪影之中。
李默，美國公使署安插於此的密探，已在此潛伏多時。殿內對話雖低，仍被他一字字聽入耳中。聽到“二十一條”“帝制”“武力威脅”時，他背脊已滲出冷汗。
待侍從離開，他藉著守衛交接的間隙，躬身疾走，沿熟悉小徑穿庭過院。風雪撲打臉頰，腳步卻不敢稍停。
半個時辰後，他已至美國駐華公使署門前。出示銅製徽章，守衛會意，入內通傳。
片刻，他被引至芮恩施辦公室。
美國公使芮恩施從檔案中抬頭，目光溫和而銳利：“有急事？”
李默行禮，語速低促：“日置益密見袁世凱，遞交《二十一條》，以支援復辟帝制相誘，隱含武力脅迫。要求絕密速復。”
芮恩施笑容頓失，驀然起身：“內容可知？”
“聽不真切，然日使言辭之間，所圖極大。若袁世凱應允，日本必獨霸華夏。”
芮恩施面色凝重，在室內疾走數步，旋即定身：“你即刻回去，緊觀其變。此事我立即電報華盛頓。”
李默領命，匆匆離去。
芮恩施走至電報機旁，召來報務員：“急電華盛頓總統暨國務院：日本今日密向袁世凱提出《二十一條》，以支其復辟為餌，脅以武力。此舉乃圖獨霸華夏，嚴重威脅我國於東亞之利益。請即定議應對，制衡日本擴張。餘將繼續密報後續。”
電報鍵聲噠噠，如急雨敲窗。
華盛頓，白宮。
內閣會議室氣氛肅殺。老羅斯福總統將電文傳視眾人，目光如炬：“日本野心，已不容坐視。”
國務卿頷首：“若容其吞華，東亞均勢必破，我國利益將受重創。”
“當示之以力，”國防部長聲沉，“調艦巡於太平洋，使知我決心。”
財政部長微蹙眉：“然若生戰，損耗必巨。歐陸局勢亦未穩。”
議論四起。老羅斯福靜聽片刻，抬手止聲。
“懼戰而縱虎，後患更深。”他聲音沉毅，“當明告日本：美利堅反對獨霸華夏，將以實力制衡其擴張。先以外交抗議，輔以軍力示形。若彼執意不退，再議後著。”
他環視眾人：“即令芮恩施密切注意袁、日動向。國務卿擬文抗議，國防部調動太平洋艦隊，財政部協理資糧。此事攸關大局，諸君速行。”
“是！”
眾人離席疾去。老羅斯福獨留窗前，晨光灑入，落在他堅定的眉宇之間。
遠處，風雪正掠過紫禁城的重重屋簷。一場關乎國運的暗湧，已悄然漫過歷史的堤岸。
