這一夜，對於王佔元來說，註定是個無眠之夜。
滇軍王楷率部順長江水路直抵宜昌，城內守軍剛列好陣、打算閉門禦敵，城內幫會分子便突然發難，迅速搶佔了電報局和軍械庫，斷了守軍的通訊與彈藥後路。緊接著，席正銘親自帶隊強攻城門，這座扼守湖北的西大門，連四個小時都沒能守住，便宣告易主。
訊息傳到武昌時，王佔元正從新納的姨太太被窩裡鑽出來，整個人還懵懵的，腦子一片空白。直到督軍公署參謀長急慌慌闖進來催促，他才如夢初醒，連衣釦都扣錯了，跌跌撞撞地往督軍府趕，勉強坐穩了指揮位置。
可他剛到督軍府，手下人還沒到齊，又一個壞訊息接踵而至：川軍李秉承沿江南下，連夜突襲沙市！依舊是老套的裡應外合，可效果卻半點不差——城內大批幫會分子趁機強攻城門，守軍本就軍心渙散，竟有超過一半的人當場放下武器投降。
沿江三鎮，已丟其二。
如今僅剩的嶽州，還被譚延闓的湘軍死死咬住，動彈不得。
王佔元猛地一拍桌案，衝在座的一眾手下絕望嘶吼：“你們誰有辦法！快給我想辦法！”
何佩瑢皺著眉，沉聲道：“依我看，不管是滇軍、川軍，還是湘軍，他們要的絕不止宜昌、沙市、嶽州這幾座城！三家的最終目標，必定是武昌！我們現在最要緊的，是儘快組織人手，加固城防，死守武昌！”
王佔元像是被兜頭澆了一盆冷水，瞬間驚醒：“沒錯！沒錯！就是武昌！”
他當即下令：副官長張厚德、軍務課長兼營產局局長楊文愷、軍法課長程漢卿，立刻召集人手，佈防武昌城；軍需課長魏聯芳、軍儲局長王盡臣，火速清點軍需糧草、彈藥器械，保障守城供應；另外，命何佩瑢緊急聯絡漢口、襄鄖、荊州、施宜、蒲通五地鎮守使，火速分兵救援武昌。
拋開人品不談，能坐穩湖北督軍、成為一路諸侯，王佔元確實有幾分能耐——這一通部署，已是當下最穩妥、最唯一的辦法。
王佔元癱坐在主位上，眼神猩紅，猛然看向秘書長王昆儒：“快！給孫傳芳打電話，讓他帶第三旅立刻回師武昌！”
還沒走出房門的何佩瑢連忙轉身阻止，語氣急切：“不可！督帥，孫傳芳他們剛進入嶽州駐防不久，根基未穩！此時讓他臨陣回師，嶽州必定失守，到時候我們更是腹背受敵啊！”
王佔元氣得咬牙切齒，破口大罵：“那你說怎麼辦！難道要靠城裡那些老弱病殘和臭腳巡守城嗎？他們能守得住武昌？！”
就在眾人一籌莫展之際，王昆儒忽然眼睛一亮，連忙道：“哎！我想到一個人！”
王佔元瞪了他一眼，語氣急躁又兇狠：“有屁就放！都什麼時候了，還敢賣關子？”
王昆儒被罵得悻悻然，連忙說道：“向海潛！他本身就有幫會背景，在兩湖幫會里威望極高！而且，他現在身上還掛著湖北軍務司次長的職位，名正言順！”
何佩瑢聞言，眉頭皺得更緊：“我聽說，這傢伙前兩年換了堂口，從去年開始就跟瘋了似的，滿兩湖找日本人的麻煩。當時督帥還說，幸好把他閒置了，不然非得把日本人徹底得罪死不可！”
何佩瑢不知道的是，王佔元閒置向海潛，根本不是怕得罪日本人——真正的原因，是向海潛乃是武昌起義的組織者和功臣之一，在武昌百姓、舊部中的聲望太高，王佔元忌憚他，怕他威望蓋過自己，威脅到自己的地位。雖說向海潛在群英會事件後曾離開過湖北，但前幾年又悄悄回來了，如今就住在武昌城外的祖宅裡，低調得很。
王佔元沉默了半晌，臉色變幻不定，最終重重嘆了口氣，對王昆儒道：“你去請向海潛進城。若是能說動他動員會黨幫我們守城，那是最好；他若是不願意，也請他出面調停一下，至少不能讓武昌城內亂起來，亂了軍心就全完了！”
只能說，亂世之中，資訊不暢真的能要命——王佔元到死都不知道，自己要請的人，正是這一切的幕後操盤者。
王昆儒不敢耽擱，連忙帶著人出了武昌城，可剛到城門口，就撞見了向海潛——巧得離譜，巧得王昆儒連想死的心都有了。
向海潛腰挎兩把柯爾特905手槍，身姿挺拔，身後跟著一隊全副武裝的洪門弟子，個個神情肅穆。他們沒有費一槍一彈，就大搖大擺地走進了城門，直奔督軍府而來。
王佔元在督軍府大堂見到向海潛這架勢，再看看他身邊跟個鵪鶉似的王昆儒，瞬間就明白了一切——自己哪裡是請人，分明是引狼入室！
他面如死灰，慘笑著嘶吼：“馨遠！耀庭何在！快救我！”
向海潛淡淡一笑，語氣帶著幾分嘲諷：“王金鏡和孫傳芳，不是正守在嶽州，被譚延闓死死纏住嗎？王督帥，這可是天賜良機啊，不是嗎？”
次日清晨，向海潛通電全省，正式宣佈接管湖北軍務，將王佔元軟禁；宜昌、沙市已被完全控制，長江中游的門戶，徹底落入向海潛手中。
遠在雲南的唐繼堯，收到席正銘發來的捷報後，欣喜若狂，一腳踹開身邊的姨太太，火速點起三軍，浩浩蕩蕩向鄂西推進。旌旗蔽日，鼓聲震天，唐繼堯騎在高頭大馬上，威風凜凜、意氣風發，儼然一副勢不可擋之勢。
？怕害最誰，進東模規大般這堯繼唐
。的怕害最上不算倆他，以所。的要最是才隊部的己自住保，當是都兵當誰給正反，降投就了不大：算打了有也裡心人倆，怕歸怕可。了端被家，仗打門出是於屬波這，了被也元佔王軍督，了沒昌武家老果結，守防死拼州嶽在人倆——怕然當芳傳孫和鏡金王
。瑞祺段的京北在遠是，的怕害最
！洋北指直，伐北是定必步一下，北湖了佔再，軍滇握手堯繼唐？嗎問用還，啥幹想備劉的州荊握手！了糟底徹就可那，裡手堯繼唐在落是若可；洋北脅威上北力實沒本，臺後沒槍沒兵沒，閥軍小方地個是就潛海向——慌不兒點半瑞祺段，裡手潛海向在落方地這是若！嚥下天，衢通省九？方地麼什是北湖
”！了倒要，府政的瑞祺段我，開戶門原中，丟一北湖！我打伐北是就步一下，一連旦一南西！片一連鄂、川、滇把要是這堯繼唐！了完！了完“：叨唸覆反裡，散魄飛魂是就應反一第，後息訊知得京北在瑞祺段
。歡都誰比得看鬧熱看，醜出他看得不人倆，領首系皖個這他幫會不對絕，狸狐老倆那璋國馮和錕曹可，門命的洋北是北湖——了瘋嚇快的真是他
。有沒都留停的刻片連，過而馳疾是舊依，市沙境過；停沒都停，時昌宜境過，進東路一江長著順軍大的堯繼唐：眼了傻都人有所讓卻，息訊的來下接可
？嗎走著繞、眾師興麼這於至，倆們我打？給不都神眼個連，了算就們我打不，境過軍大你，啊州嶽在就倆們我，哥大：了懵底徹人倆芳傳孫和鏡金王
？嗎仗陣大麼這於至，啊羽關殺沒也我可？拾收權孫當我把？的來我著奔是，勢架這：了懵也闓延譚
。去而地腹南湖往直徑，停沒是還，州嶽過路軍大，果結
？啥幹要底到，州嶽打不，北湖搶不，滇出眾師興？風麼什你，堯繼唐？作麼什是媽他這：眼了傻都全，閥軍的邊這著盯下天滿
！他如智機，就他，他打不堯繼唐；跪就他，他打要堯繼唐正反。堯繼唐好，軍犒好好得也，降投不算就；降投備準是，仗打備準是不——德常往趕信親領率速火，軍湘的線前下丟即當他！罷也要不，州嶽屁狗？州嶽。的衡抗能他是不本，兵車程計麻麻邊岸、隻船的日蔽天遮上江長，了人嚇太仗陣這，來誰奔他管——來過應反底徹才闓延譚，陸登縣澧在軍大的堯繼唐到直
。去下不看都副的邊堯繼唐連，目堪不稱堪，樣模諂的，服服舒舒得堯繼唐把德常在闓延譚
。行的步一下備準，整修令下於終，州永達抵，邵過經，下南路一軍大的堯繼唐，後之
”？磕死他跟麼這堯繼唐讓能，孽的大多了做是這？了啥幹底到廷榮陸？廷榮陸打了為就，眾師興，兵出苦苦辛辛他？北湖要不……堯繼唐“：語自喃喃裡，了傻都人個整他，報回的闓延譚完聽等。息訊探打闓延譚向人託，皮臉下舍索，轉團團得急京北在瑞祺段
”！洋北反要是不，廣兩打要真是他，北湖指染有沒，的大識是還堯繼唐，好還“：空而掃一雲愁的上臉，氣口一了舒長長，負重釋如間瞬瑞祺段，後過神愣
。了住保，門命的洋北
。管得懶本瑞祺段，原中脅威不、北湖不要只，打麼怎就打麼怎堯繼唐，到不夠本手的洋北，遠水高山，外之里千在遠——要重不本實其，說來洋北對……廣兩於至
