黑水城外，往日里死寂的荒原，如今成了整個北地最熱鬧的地方。
十幾個巨大的粥棚一字排開，棚下支著一口口大鐵鍋，鍋裡熬煮著金黃色的靈谷粥。那股濃郁得化不開的香氣，混雜著米粒本身散發的淡淡光暈，彷彿是天宮玉液傾倒在了人間。饑民們從四面八方湧來，一開始還帶著麻木和懷疑，可當第一口溫熱的米粥滑入喉嚨，那股暖流瞬間沖刷掉多年的飢寒與絕望時，所有人都瘋了。
一個頭發枯黃、瘦得只剩皮包骨的小女孩，捧著一碗粥，先是小心翼翼地舔了一下碗沿，隨即眼睛一亮，便狼吞虎嚥起來。她的母親在旁邊看著，眼淚無聲地滑落，混著沙土，在滿是褶皺的臉上衝出兩道溝壑。她沒捨得喝自己的那碗，只是用手指蘸了一點粥油，送進懷裡更小的嬰孩嘴裡。
“活了，活過來了……”一個白髮蒼蒼的老者，喝完一碗粥，只覺得渾身都湧起一股久違的力氣。他跪在地上，朝著鳳陽軍大營的方向，結結實實地磕了三個響頭，額頭撞在堅硬的凍土上，滲出血跡，他卻渾然不覺。
越來越多的人跪了下去。他們不懂什麼皇權爭鬥，也不懂什麼神仙手段，他們只知道，是那位高高在上的鳳陽王，讓他們在即將餓死之前，吃上了一口飽飯。這口飯，就是天大的恩情。
赤焰站在高處，看著這番景象，心裡五味雜陳。他一向覺得這些手無寸鐵的百姓是累贅，可現在，看著他們臉上重新燃起的、名為“希望”的光彩，他那顆被金戈鐵馬磨礪得堅硬的心，也莫名地軟了一角。
“王爺，這靈谷消耗得太快了。”他走到楚鳳辭身邊，壓低聲音彙報，“照這個施粥的速度，咱們那十里仙田的產出，怕是撐不了多久。”
楚鳳辭的目光從人群中那個餵養嬰孩的母親身上收回，語氣平淡：“那就再開十里。”
赤焰一噎，差點忘了自家王爺有這種逆天改理的本事。“再開十里？那動靜也太大了。而且，招募來的流民越來越多，都快趕上黑水城原先的人口了，管理起來也是個大麻煩。”
“人多，才好辦事。”楚鳳辭轉過身，走向那片被道兵們守護的靈谷田，“傳令下去，所有願意留下來的流民，登記入冊，按戶分配田地。告訴他們，只要肯出力，這地裡種出來的糧食，除了上繳三成給王府，剩下的，都是他們自己的。”
赤焰倒吸一口涼氣。三成？這稅率低得簡直是在做善事！要知道，大周其他地方，稅率普遍在五成以上，遇到苛政的，七八成都有。
“王爺，您這是……”
“我要的，不是一群只知道磕頭領粥的饑民，而是一群會為了自己的田地、自己的糧食，敢拼命的農夫。”楚鳳-辭的鳳眸裡閃爍著深邃的光芒，“只有讓他們看到實實在在的好處，他們才會把這片土地，當成自己的家。”
就在黑水城因為靈谷的出現而煥發新生時，數十里外的草原上，幾騎快馬正向著北方疾馳。他們是北蠻的斥候，裝束剽悍，眼神如鷹隼般銳利。
“頭人，你看到了嗎？那片地……會發光！”一個年輕的斥候依舊難掩聲音裡的震驚。
被稱作頭人的中年蠻人面色凝重，點了點頭：“不止會發光，那香氣，隔著十幾裡都能聞到。我嘗過大周皇帝吃的貢米，都沒有這般霸道的香氣。”她舔了舔乾裂的嘴唇，眼中滿是貪婪，“能長出這種神物的土地，一定是天神賜予我們北蠻的牧場！”
他們一路飛馳，不敢停歇，要將這個驚人的訊息，儘快帶回王帳。
夜色深沉，黑水城知府衙門的後院書房，依舊亮著一盞孤燈。
徐玥坐立不安，不時地看向門口。她的兒子徐清彥，已經出去一個時辰了。
“吱呀”一聲，門被推開，徐清彥帶著一身寒氣走了進來。他脫下身上的黑色斗篷，露出了那張依舊俊秀，但眉宇間卻多了幾分陰鷙的臉。
“事情辦妥了？”徐玥急忙迎上去。
“辦妥了。”徐清彥的聲音有些沙啞，他倒了一杯冷茶，一飲而盡，“北蠻的‘夜鴉’已經收到了我的信。他們答應，只要我能提供鳳陽軍的佈防圖和那片‘神田’的準確位置，事成之後，北蠻王女會親自上奏大周女皇，保舉我為新的黑水城之主。”
“黑水城之主？”徐玥的呼吸急促起來，眼中既有興奮，又有恐懼，“彥兒，這……這是與虎謀皮啊！那楚鳳辭手段通天，萬一……”
“娘！”徐清彥猛地回過頭，眼神狠厲，“富貴險中求！難道您就甘心一輩子看那楚鳳辭的臉色？她當眾羞辱我們母子，把我們的尊嚴踩在腳下，這口氣，我咽不下！”
他想起那天在軍帳中，楚鳳辭那輕蔑的眼神，和他身後那個高大護衛鄙夷的目光，心中的屈辱和怨毒就如同野草般瘋長。
他自詡才貌雙全，本以為能借著楚鳳辭這棵大樹一步登天，誰知竟被棄如敝履。既然她不給他機會，那他就自己創造一個！
“楚鳳辭再厲害，她也是人，不是神！”徐清彥冷笑一聲，“她以為施點小恩小惠，就能收買那些賤民的人心？真是可笑。等北蠻的鐵騎一到，那些賤民跑得比誰都快！她那三萬鳳陽軍，難道還能擋得住整個北蠻部族的怒火？”
他走到窗邊，看向鳳陽軍大營的方向，那裡燈火通明，宛如星辰。
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