江陵城破的訊息已經傳遍四野，劉表殘軍如今縮在城外一處臨時紮起的土寨之中，寨牆低矮，壕溝未成，僅憑几道木柵欄和堆積的糧車充當屏障。寨內兩萬餘殘兵衣甲不整，弓弦鬆弛，刀口捲刃，許多人甚至只有一根削尖的木棍充作兵器。他們三天前剛從江陵城的血火中逃出來，屍體搬運時的腐臭味還粘在衣甲上，沒來得及清洗。
劉表坐在帳中，面前攤著一張殘破的荊州輿圖。他盯著圖上那片被陳烈軍旗覆蓋的區域，枯瘦的手指微微發抖。帳外傳來軍士們低沉的咳嗽聲與兵刃碰撞的聲響，偶爾有人低聲罵一句，又迅速被呵斥壓了下去。
寨門方向，傳令兵快步跑入，單膝跪地：“主公，哥倫布將軍的使者到了。他說援軍已經在江岸登陸，八千火槍手全部上岸列陣完畢。明日拂曉便可向陳烈主陣發起進攻，請主公務必守好營寨，待訊號一同反擊。”
劉表猛地抬起頭，眼中露出一絲急切的亮光。他霍然起身，走到帳門口，遠遠望向江岸方向，確實能看到那些西洋戰船的輪廓在薄暮中起伏，灘塗上人影攢動，鐵甲反光如同細碎的星點。
“好……好……”他低聲道，聲音沙啞卻帶著一種虛弱的熱切，“告訴使者，我部一定守住營寨，絕不輕動。等他號令，一同出擊。”
傳令兵領命而去。劉表回到帳中，重新坐下，卻再也沒有心思去看那張輿圖。他拿起水壺灌了一口涼水，又放下，手指在膝上不自覺地叩擊著，發出急促而紊亂的聲響。
可他不知道的是，就在這片刻之間，寨內的氣氛正在發生微妙的變化。
那些所謂的“城內部族”，其實是指此刻隨他一同撤出、又在城外集結的荊州士族子弟。他們身著半舊錦袍，腰懸玉佩，手中握著羽扇或者書卷，站在營寨的各個角落，三五成群地低聲交談。其中有些人曾是蔡瑁、蒯越的舊部，有些人則是從江陵城中僥倖脫身的望族旁支。
北面柵欄旁，一名中年文士低聲道：“你們聽說了嗎？劉琦少主投了陳王，非但沒被治罪，反而被授以兵權。我聽一個從江陵逃出來的老僕說，少主如今換了個人似的，氣色好得很，騎馬射箭都不在話下。”
旁邊另一人壓低聲音回應：“我也聽說了。據說陳王待他極厚，還給他撥了一營兵。想想也是……少主本就是荊州嫡長子，若非蔡氏從中作梗，這荊襄九郡本該是他的。如今他背後有陳王，豈不比跟著那位……”他朝劉表營帳的方向努了努嘴，“跟著那位被陳王打得如同喪家犬一般的人強？”
第三個人接話道：“我家裡在襄陽還有幾處鋪子，若戰火再燒過去，便什麼都沒了。陳王若肯秋毫無犯，我便願領族人請降。只是此事需有人牽頭，不能貿然行事……”
“你說得輕巧，如今寨中耳目眾多，萬一被人告發……”
