牛虎剛把招兵告示貼出去，鎮裡瞬間就湧來了好幾百人，裡三層外三層圍得水洩不通。
一來是牛虎的名聲早已傳開，二來鬼子的盤剝越來越狠，百姓們日子過得越來越難，不少人家連飯都吃不飽。而警察大隊不僅能保證頓頓吃飽，還能按時發餉，這樣的機會誰也不願錯過，自然趨之若鶩。
牛虎把招兵的事交給了楊勇，特地囑咐：“挑那些身體素質好、品行端正的，地痞流氓堅決不能要。”先前隊伍裡的幾個刺頭，都是被狠狠訓服了才留下的，稍有不軌早被趕走了。
原本按計劃只招70人，湊夠150人的規模就行。可看著眼前一個個面帶飢色、苦苦哀求的鄉親，牛虎終究心軟了——這年頭，總不能眼睜睜看著大家餓死。他咬了咬牙，最終多招了些，一共收了180人。
可剩下的百姓仍不肯走，一個個咬著牙上前苦求：“大隊長，您行行好！哪怕不給餉錢，只管飯，我們也幹啊！”
張貴湊到牛虎身邊，低聲出主意：“要不乾脆再招20人，送到秘密山寨去，對外就說是護林隊。工錢和餉錢可以少給些，一來掩人耳目，二來也能安置下這些人，諒鬼子那邊說不出啥閒話。”
牛虎琢磨了片刻，覺得這主意可行，只是仍有顧慮：“這些人得挑最可靠、最老實的，絕不能出岔子。”
正說著，張金龍、楊奎和楊山幾個本地出身的兄弟也湊了過來，幫著勸道——剩下的百姓裡，不少是他們的親戚或熟人，實在不忍心看著大家失望而歸。
牛虎不再猶豫，清了清嗓子對眾人說道：“這樣吧，我這邊還要招一批護林隊，餉錢沒正規隊裡高，只能保證吃飽飯，每個月給五塊聯準券。願意的就留下，不願意也不勉強。”
“願意！我們願意！”這話剛落，剩下的幾十人立刻激動地喊了起來，生怕錯過了機會。
牛虎從裡面仔細挑了20人，都是年紀偏小但看著忠厚老實的，對其他人說道：“鄉親們，實在對不住，這次只能招這麼多了。你們先回去，以後要是有機會，我一定先想著你們。”
沒被挑上的人知道再求也沒用，只得滿臉失望地離開了。牛虎讓張貴給那20個新招的人每人發了一套警服、一雙布鞋，親自讓人把他們送到山寨，還特地跟山寨的齊大強、王雷交代：“這些人得嚴加訓練，好好打磨。”
如今的山寨早已不同往日，今年又新開了20多畝地，加上之前的，一共50多畝，糧食和物資都很充足。這20人訓練好後，正好能當秘密力量儲備著，也好為日後多留一手，以防萬一。
山寨這邊，齊大強被任命為中隊長，王雷任副隊長。至於張老五，他本就不愛當官，最後只領了個班長的職務。
這任命可把王雷樂壞了——以前山上就那麼幾個人，日子過得冷清又寂寞，如今來了20個新隊員，還讓他負責訓練，他立刻學著楊勇的樣子，找了根木棍當教鞭，有模有樣地訓起人來。
新隊員年紀都不大，最大的也才17歲，看著王雷板著臉、故作威嚴的模樣，一個個都有些發怵，訓練時格外認真，生怕出半點差錯。
齊大強和張老五在一旁看著，忍不住打趣：“瞧見沒？這小子總算有機會抖威風了！”
旁邊的三狗子和栓虎子也跟著笑：“哈哈，他們比我們剛來時還笨呢！”這倆小傢伙，三狗子14歲，栓虎子才11歲，平時除了照看山上的三頭驢和三十幾只羊，還要幫著打理地裡的活。如今來了新幫手，他倆總算能鬆口氣了。
山寨裡還有件喜事——春花快生了，她娘正忙著貼身伺候。看著山寨里人越來越多、日子越來越有盼頭，齊大強臉上的笑意就沒斷過。
牛虎站在訓練場邊，看著新加入的警察們兢兢業業地跟著老兵操練，動作雖生澀卻格外認真，心裡不由得生出幾分欣慰。可欣慰之餘，一樁糟心事也壓得他喘不過氣——這幫新人實在太能吃了。
隊裡的老兄弟早被養出了些油水，飯量反倒穩了；可這新添的100人，個個餓得狠了，一個頂倆地吃。眼看著倉庫裡的糧食一天比一天少，牛虎愁得直皺眉：要是向百姓攤派，只會讓本就艱難的日子雪上加霜，這絕不能幹。
做飯的老李更是忙得腳不沾地。雖說有黑子和鐵蛋搭手，可如今隊伍壯大到180多人，三人根本應付不過來。牛虎沒轍，只能讓小月和張貴的老婆王氏也來幫忙，四個人圍著灶臺轉，才算勉強跟上了吃飯的節奏。
糧店的李掌櫃最近把糧食價格抬得一天三漲，牛虎沒辦法，只能硬著頭皮上門採購。李掌櫃一看見牛虎遞過來的聯準券，臉當場就垮了：“大隊長，您這全是聯準券啊……”
牛虎本就對他哄抬糧價的事憋著火，當即沉下臉：“怎麼？你不想收？”
掌櫃嚇得一哆嗦，連忙賠笑：“收！收！”
牛虎臉色這才稍緩，說道：“我全要高粱米和雜和麵，這總沒問題吧？”
最終，他用塊聯準券換了滿滿幾馬車糧食，拉回了隊裡。看著牛虎的隊伍走遠，李掌櫃忍不住嘆了口氣，愁眉苦臉地喃喃道：“這個牛虎啊……罷了罷了，只能用這聯準券交稅了。”
張貴悄悄溜進牛虎的辦公室，見左右沒人，立刻湊了過去。牛虎皺著眉瞥他一眼：“幹嘛呢？鬼鬼祟祟的。”
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