金枝兒、狗剩子和小石頭找了幾天，還真撞見了一部分逃出來的百姓，更碰到了民運部長李淑雲帶著的游擊隊。
李淑雲一見金枝兒，滿臉詫異：“你不是金枝兒姑娘嗎？你們村不是被鬼子和偽軍抓走了嗎？”
金枝兒趕緊把自己怎麼被牛虎的人留下、又怎麼被放走的經過說了一遍，狗剩子和小石頭也在旁邊七嘴八舌地補充細節。
“偽軍大隊長叫牛虎？”李淑雲追問，“他長什麼樣？”
三個孩子立刻你一言我一語，把牛虎的模樣描述得清清楚楚。
李淑雲聽完，臉色驟變，驚愕地喃喃自語：“難道真是我的小叔子？可他怎麼會當了偽軍呢？”
旁邊的宣傳幹事王大友湊過來問：“李部長，您認識這個偽軍軍官？”
李淑雲苦笑著點頭：“我小叔子也叫牛虎，以前在北平當警察，我不敢確定是不是同一個人。但我那小叔子，確實跟孩子們說的模樣對得上——他年紀不大，卻有股俠義心腸，待人特別好。按他的性子，倒真可能做放百姓的事，就是我想不通，他怎麼成了治安軍。”
“李部長，肯定是您親人！”金枝兒連忙說，“要不然他不會對我們這麼善良！”
李淑雲臉上露出一絲笑容：“最好真是他！要是他，那可就太好了。現在鬼子搞封鎖，要是他留在黃草屯，我一定得想辦法跟他接上頭，我相信他會幫咱們的。”
沒過兩天，又有幾十個百姓逃回了村落，說的也是被一個叫牛虎的偽軍軍官放回來的。李淑雲帶著人偵查確認後，一拍巴掌篤定地說：“錯不了，肯定就是他！”
民運部副部長許光華帶著一部分同志回來，聽說李淑雲想找牛虎接頭的事，立刻阻攔：“李部長，不行！太危險了，你不能親自去！現在鬼子封鎖得嚴，凡是從咱們山裡出去的人，他們見了不由分說就抓、就射殺，還是等情況穩定些再說。”
李淑雲想了想，點頭同意：“也好，這段時間百姓陸續回來，咱們的工作確實繁重。而且不少村子都被鬼子和偽軍燒成了白地，得趕緊組織百姓修房子，把被毀的水井重新啟用才行。”
“對，當務之急是先安頓好百姓。”許光華附和道。
一旁的小石頭和狗剩子連忙湊上來：“李部長，我們可以偷偷去黃草屯附近看看！要是有機會，就跟牛大叔接上頭！”
李淑雲卻搖了搖頭：“不行，太危險了。這裡到黃草屯有三十多里地，你們倆年紀太小，萬一出點事可怎麼辦？還是再等等機會吧。”
兩個孩子滿臉失落，卻也知道李淑雲是為他們好，只能不甘地應道：“好吧。”
之後，在李淑雲的帶領下，百姓們開始忙著自救——清理廢墟、搭建臨時房屋、修復水井。
鬼子這次掃蕩給根據地造成了重創：百姓流離失所，家裡僅存的糧食被搜刮一空，處境極為艱難。八路軍雖說打了幾場勝仗，繳獲了些糧食分給百姓，但在鬼子的嚴酷封鎖下，根據地的處境依舊緊張。
為了打破敵人的“囚籠政策”，八路軍主力接連發起幾次主動攻擊，總算打通了往山西一帶的封鎖線。雖說那邊的形勢同樣嚴峻，卻也多少緩解了根據地的物資困境。
如今天氣早已天寒地凍，敵我雙方暫時進入了對峙期，戰場局勢才算稍稍緩和。
牛虎也趁著這段對峙的空閒，給手下兄弟輪流放假，每次回去的人不超過十個，既不惹鬼子懷疑，也能讓兄弟們回去看看家人。
沒多久，小月託人捎來了信，說家裡一切平安，還反覆囑咐他一定要保重身體，信裡還裹著一件她親手縫的棉襖和棉褲。摸著棉衣上細密的針腳，牛虎心裡暖烘烘的。
更讓他驚喜的是，小月還寄來了一張母女合照——照片上，小月笑得眉眼彎彎，懷裡的女兒睜著圓溜溜的大眼睛，模樣乖巧又可愛。牛虎盯著照片看了許久，心裡的思念和暖意滿得快要溢位來，連日來的疲憊也消散了大半。
炮樓早就修好了，小島帶著手下10個人負責東面的炮樓，牛虎則領著部下守西面的炮樓，不遠處就是熱河警備隊平水的防區。
平日裡，平水總愛叫牛虎過去吃飯喝酒。牛虎也想趁機拉近關係，每次去都會帶些禮物，這反倒讓平水和警備隊的幾個軍官對他越來越有好感。
小島因為軍銜級別和平水不匹配，很少去平水那邊走動，但他和牛虎的關係倒是日漸親近，平日裡除了執勤，也常湊在一起說話。
寒冬臘月，距離上次大戰已過去近三個月。牛虎閒得發悶，便對小島說：“小島君，我想帶幾個人進山打些獵物——咱們這兒雖說能勉強吃飽，可肉食實在缺得厲害，眼下又沒掃蕩的任務。你要是想一起去，也可以。”
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